El escritor es el autor de ‘Two Hundred Years of Muddling Through: The Surprising Story of the British Economy’
En su Declaración de otoño de finales de noviembre, el canciller británico Jeremy Hunt se fijó tres prioridades: “estabilidad, crecimiento y servicios públicos”.
Con los servicios públicos cada vez más deteriorados y la economía entrando en recesión, parece encaminado a fracasar en el segundo y tercer objetivo, pero el primero se ve un poco mejor.
Parecer más estable que la efímera administración británica Truss-Kwarteng puede ser un obstáculo bajo que superar, pero el nuevo equipo de Sunak-Hunt ciertamente lo está logrando.
La libra esterlina, medida por el índice del Banco de Inglaterra, ha subido más de un 1 por ciento frente a una amplia cesta de otras monedas desde que Liz Truss renunció. El rendimiento de los gilts a 10 años ha caído más de un punto porcentual desde su pico de la era Truss. Pero, ¿cuánto durará esta estabilidad? Si bien parece improbable que se repita la casi crisis de finales de septiembre y principios de octubre en el mercado de la deuda pública, los fundamentos parecen cada vez más sombríos.
Las perspectivas económicas siguen siendo nefastas. Gran Bretaña está experimentando un shock de términos de intercambio profundamente negativo, mientras que las interrupciones posteriores a la pandemia han provocado una gran caída en la oferta de trabajadores. Entre ellos, estos han llevado la inflación a un máximo de 40 años y llevaron al Banco de Inglaterra a endurecer la política incluso cuando la economía entra en recesión. Los economistas de Threadneedle Street estiman que la recesión actual, aunque relativamente superficial, será la más prolongada de la que se tenga registro. El propio pronosticador del gobierno, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, tiene una visión un poco más optimista, pero solo al hacer suposiciones contundentes de una recuperación en el crecimiento de la productividad y un aumento en el endeudamiento de los hogares.
Gran Bretaña está lejos de ser la única que enfrenta un cóctel tóxico de altos costos de energía, rápidos aumentos de precios y aumento de las tasas de interés: esa imagen se mantiene en la mayor parte de Europa y América del Norte. Pero una mirada al panorama de la balanza de pagos sugiere motivos más profundos de preocupación.
Entre 2023 y 2027 el país tendrá un déficit de cuenta corriente promedio de 3,9% del PIB, según datos del último World Economic Outlook del FMI. Ese es el déficit promedio más alto de cualquier economía del G7 y el cuarto más alto de cualquiera de las 38 economías avanzadas que sigue el FMI. Se espera que solo las economías mucho más pequeñas de Grecia, Chipre y Nueva Zelanda dependan más del endeudamiento externo a mediados de la década de 2020.
En un nivel, esto no es nada nuevo. El Reino Unido ha tenido un déficit de cuenta corriente persistente desde finales de la década de 1990, aunque se ha ampliado considerablemente durante la última década. Los temores de que los inversionistas internacionales en algún momento se asusten y dejen de financiar los préstamos británicos o al menos exijan una prima de riesgo más alta en sus préstamos han resultado, hasta hace muy poco, fuera de lugar. La combinación de la caída de la libra esterlina y el aumento de los rendimientos de los dorados después del llamado «mini presupuesto» de Kwarteng actuó como un recordatorio útil de la vulnerabilidad potencial.
Mark Carney, cuando era gobernador del Banco de Inglaterra, describió memorablemente al Reino Unido como “depende de la bondad de los extraños” para financiar sus déficits. Aunque vívida, la analogía no es del todo justa. Los inversionistas extranjeros generalmente exigen una tasa de rendimiento en lugar de simplemente buena voluntad para su financiamiento. La avaricia en lugar de la generosidad juega un papel más importante.
Pero lo que es más importante para el mercado de los gilt, el gobierno nunca «dependió» de los préstamos extranjeros. En lugar de un extraño, el gobierno estaba tomando prestado de alguien muy familiar para él. Desde finales de 2008 hasta el segundo trimestre de 2022, el stock de préstamos del gobierno central británico aumentó más de 1,5 billones de libras esterlinas. Las tenencias extranjeras de deuda del gobierno británico aumentaron en 473.000 millones de libras esterlinas durante el mismo período, lo que representa alrededor de un tercio del aumento. Un componente significativo pero empequeñecido por el Banco de Inglaterra. A través de su programa de flexibilización cuantitativa de la compra de bonos para apoyar los mercados, el Banco absorbió alrededor de la mitad del aumento del endeudamiento.
Cuando se trata de los préstamos del propio gobierno británico, la descripción de Mark Carney probablemente fue temprana pero no incorrecta. En los próximos años, el mercado de los gilts dependerá normalmente de los préstamos en el extranjero.
La recesión actual, y la ayuda del gobierno con las facturas de energía, serán costosas. La Oficina de Gestión de la Deuda estima que el requisito de financiación bruta entre 2023-24 y 2027-28, contabilizando tanto las nuevas emisiones como los reembolsos, superará los 1,2 billones de libras esterlinas.
Y esta vez, a diferencia de los picos anteriores de endeudamiento asociados con la crisis bancaria y la pandemia, el Banco de Inglaterra no ayudará. En lugar de seguir aumentando sus tenencias de gilts, el Banco está decidido a deshacer gradualmente su cartera vendiendo sus bonos al sector privado. Si Hunt quiere satisfacer su deseo de estabilidad continua, entonces los extraños de Carney tendrán que ser muy amables.