Están apareciendo agujeros en el suelo siberiano, y eso preocupa a los científicos

Durante tres veranos consecutivos, los bosques del noreste de Siberia ardieron con una intensidad sin precedentes. En 2019, 2020 y 2021. “Estoy asombrado”, dice Sander Veraverbeke, geógrafo físico de la Universidad Libre de Ámsterdam. Desde 2013 investiga los incendios forestales en los bosques boreales. Eso comenzó en Alaska y Canadá. En 2016, cuando fue nombrado en la VU, cambió su enfoque a Siberia. “Uno esperaría que después de uno o dos años todo lo que puede arder se apague”. Pero siguió otro año récord. Le fascina, dice en su estudio. ¿Cómo es esto posible, tres años seguidos, y tan violentamente? Al mismo tiempo lo asusta. “La imagen de los incendios solo se ha vuelto más inquietante”.

En las últimas décadas, los incendios se han vuelto cada vez más comunes en los bosques boreales. Y más intenso. Los incendios también avanzan más al norte. La causa es el cambio climático. Hace unas semanas Veraverbeke publicó con colegas un artículo en Ciencias, en el que relacionan los incendios forestales con otros dos fenómenos: la nieve que se derrite temprano en la temporada y las altas corrientes de aire (la corriente en chorro) que crean condiciones cálidas y secas. Vemos estas corrientes de aire cada vez con más frecuencia, explica Veraverbeke. “Y la nieve comienza a derretirse cada vez más temprano en la temporada”. Con una combinación de derretimiento temprano de la nieve y esas corrientes de aire, existe una mayor probabilidad de incendios, según muestra su estudio.

¿Cómo es posible que los incendios avancen hacia el norte?

“El Ártico ahora se está calentando tres veces más rápido que el promedio mundial. Los arbustos y árboles pueden crecer más y más al norte. Y también vemos los relámpagos avanzando hacia el norte”.

¿Y los rayos son una causa importante de incendios en el extremo norte?

“Se necesitan tres cosas para un incendio: oxígeno, combustible y una fuente de ignición. En el mundo habitado, las personas suelen ser la fuente de ignición, consciente o inconscientemente. Pero en el lejano norte apenas habitado, eso es un rayo, lo hemos descubierto”.

¿Conoces el cráter Batagaika en Yakutia? Es un agujero de deshielo gigante.

¿Cómo es posible que hayan comenzado más relámpagos?

“Debido al rápido calentamiento del Ártico, a menudo hay situaciones en las que el aire caliente asciende rápidamente. Entonces obtienes más de las llamadas nubes convectivas. Eso puede crear nubes de tormenta”.

¿Cómo son los bosques boreales?

“En Siberia Central y Oriental están dominados por el alerce. Es un árbol especial. En invierno pierde sus agujas. Cada primavera los vuelve a hacer. Y ha encontrado una forma de evolución para crecer en permafrost. Sus raíces crecen así…” Veraverbeke sostiene sus manos frente a él y las separa. “En la latitud 66 todavía puedes encontrar bosques de alerces.”

¿Y el fondo también puede quemarse?

“El suelo es muy rico en carbono. Tienes mucha turba aquí.

La idea es que las emisiones de gases de efecto invernadero de esos incendios aumenten. ¿Cuál es tu imagen?

“Todavía no sabemos lo suficiente sobre eso. Los incendios liberan CO₂ gratis. Pero el calentamiento también estimula el crecimiento de arbustos y árboles. Al hacerlo, CO₂ capturado. El suelo también representa la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero, alrededor del 80 por ciento. En caso de incendio, a 20, 30, 40 centímetros del fondo simplemente se convierte en humo”.

Apenas se sabía nada sobre los incendios en Siberia, a pesar de que el área es más grande que Canadá y Alaska juntas.

Existe alguna evidencia de que el avance de los incendios está acelerando el deshielo del permafrost. Esto impulsaría la descomposición del suelo de turba por bacterias y conduciría a emisiones aceleradas del fuerte gas de efecto invernadero metano, que se libera durante esta descomposición.

“También se necesita más investigación allí”. Veraverbeke se levanta de la mesa, camina hacia su computadora y busca algo. “¿Conoces el cráter Batagaika en Yakutia? Es un agujero de deshielo gigante, una termocaja. Sabemos por las cámaras térmicas que las emisiones de metano se están acelerando. Una gran pregunta que tengo es si podemos esperar más hoyos como este. es plausible Los científicos están preocupados por eso. Un postdoctorado mío ahora está investigando esto, basado en imágenes de satélite. Ya estamos viendo hundimientos de centímetros en muchos lugares”.

Cuando te nombraron en la VU en 2016, empezaste a centrarte en Siberia. ¿Por qué?

“Canadá, y ciertamente Alaska, ya fueron muy estudiados. Apenas se sabía nada sobre los incendios en Siberia, a pesar de que el área es más grande que Canadá y Alaska juntos. era de nicho. También pensé que tendría pocas posibilidades de obtener fondos para la investigación si presentaba otra propuesta para estudiar los incendios en Alaska”.

Veraverbeke recibió una subvención Vidi (máximo 800.000 euros) de NWO en 2018. “Suficiente para investigar en Siberia durante 4 o 5 años”, dice. En 2020, siguió una subvención de más de 2 millones de euros de Bruselas.

Pero luego vino corona.

“Y luego Rusia comenzó la guerra contra Ucrania. Viajamos a Siberia por primera vez en 2019 y realizamos mediciones allí durante un mes y medio. Desde entonces ya no podemos ir a la zona”.

Porque no veo que suceda que podamos ir a Rusia por el momento, quiero centrarme en los bosques tropicales.

¿Cómo solucionas eso?

“Nuestra investigación tiene dos pilares, el trabajo de campo y los datos satelitales. Hemos cambiado fuertemente a este último. Junto con mi estudiante de doctorado Rebecca Scholten, estudié detenidamente los datos satelitales de algunos grandes incendios en Canadá y Alaska. En particular, nos fijamos en sus bordes. Nos dimos cuenta de que vimos encenderse fuegos en la primavera en lugares donde aparentemente se habían apagado en el invierno. Y no pudieron haber sido causados ​​por un rayo, porque esos no llegan hasta más adelante en el año. Nos preguntábamos si esos fuegos podrían sobrevivir al invierno subterráneo. Se sabe que la turba arde sin llama durante mucho tiempo. Enviamos correos electrónicos y videollamadas a los bomberos de Alaska al respecto. ¿Conocían este fenómeno? Sí, dijeron. Lo saben desde hace mucho tiempo. Pero nuestra publicación al respecto, el año pasado en Naturalezafue el primer artículo científico sobre los llamados incendios zombies.”

¿Qué importancia tienen los incendios de zombis?

“Si observa las áreas quemadas, su proporción es de aproximadamente el 1 por ciento. Son una rareza intrigante”.

¿Seguirá centrándose en los bosques boreales?

“Debido a que no lo veo venir a Rusia por el momento, quiero centrarme en los bosques tropicales. Hay muchos más rayos que en el extremo norte, pero también llueve mucho. Entonces los relámpagos no iniciarán tantos incendios. Pero golpean. Quiero ver cómo contribuye a la muerte de los árboles”.