Un miembro veterano del consejo de fijación de tasas del Banco Central Europeo cree que acaba de pasar el punto medio de su ciclo de ajuste y necesita estar «allí para el juego largo» para controlar la alta inflación.
Después de más de una década de flexibilización agresiva, 2022 fue el año en que muchos de los principales bancos centrales comenzaron a subir las tasas en respuesta al aumento de los precios. El BCE aumentó los costos de endeudamiento en 2,5 puntos porcentuales, coronando el año con su cuarto aumento consecutivo para dejar su tasa de depósito de referencia en 2 por ciento.
Klaas Knot, jefe del banco central holandés y uno de los que fijan las tasas más agresivos del consejo de gobierno, dijo al Financial Times que, con cinco reuniones de política entre ahora y julio de 2023, el BCE lograría «un ritmo de ajuste bastante decente» a través de aumentos de medio punto porcentual en los próximos meses antes de que los costos de los préstamos finalmente alcanzaran su punto máximo en el verano.
En la eurozona, la inflación de los precios al consumidor alcanzó un máximo histórico del 10,6 por ciento en el año hasta octubre, más de cinco veces el objetivo del BCE del 2 por ciento. En los Países Bajos, la inflación ha sido aún más alta, alcanzando un máximo del 17,1 por ciento en septiembre.
Sin embargo, el crecimiento en el bloque se está deteniendo, dejando a los banqueros centrales enfrentando un delicado acto de equilibrio entre combatir la inflación y exacerbar la desaceleración.
“El riesgo de que hagamos muy poco sigue siendo el mayor riesgo”, dijo Knot. “Estamos apenas al comienzo de la segunda mitad”. Decidir cuándo había endurecido la política lo suficiente sería el «principal desafío» para el BCE el próximo año.
Knot es el miembro más antiguo del consejo de gobierno y el único fijador de tasas de la eurozona que formó parte de la ronda anterior de aumentos de tasas del banco central en 2011, medidas que fueron ampliamente criticadas después de que el bloque entró en una crisis de deuda soberana solo unos meses después.
Knot dijo que los riesgos de estabilidad financiera eran «mucho más claros en nuestra pantalla de radar ahora». No fue una coincidencia, dijo, que antes de comenzar a subir las tasas en julio, el BCE había establecido una nueva herramienta de compra de bonos para contrarrestar el riesgo de nuevas turbulencias.
El banquero central holandés reconoció que, en 2011, el BCE «probablemente debería haber prestado un poco más de atención» a los bajos niveles de inflación subyacente, excluyendo los costos más volátiles de energía y alimentos, antes de subir las tasas en respuesta al aumento de los precios del petróleo.
Esta vez, sin embargo, las medidas básicas están en un máximo histórico del 5 por ciento y los economistas del BCE pronostican que se mantendrán por encima de su objetivo del 2 por ciento incluso para 2025. La persistencia de las presiones de los precios es ahora la «principal preocupación» de Knot.
Con vistas al río Amstel desde las oficinas temporales del banco central holandés, donde tiene su sede hasta que finalice la remodelación de su sede, Knot reconoció que el BCE había llegado demasiado tarde para responder a las presiones de los precios y debería haber detenido las compras de activos a finales de 2021. en lugar de marzo de 2022.
Sin embargo, agregó que desde el verano, los que fijan las tarifas “ya lo habían compensado” con una serie de grandes aumentos de tarifas.
El hombre de 55 años, que ha trabajado en el banco desde 1995, dijo que sorprendió a los miembros del consejo de gobierno cuando apoyó un paso a la baja a un aumento de la tasa de medio punto en su última reunión, después de dos movimientos más importantes anteriormente.
Más de un tercio de los miembros del consejo abogó por continuar con aumentos de 0,75 puntos porcentuales, pero Knot dijo que al cambiar a movimientos de tasas más pequeños, “nos otorgamos un poco más de tiempo en el camino a medida que nos acercamos a 2023 para evaluar los efectos de nuestro apretando”.
Knot reconoció que había un desafío de comunicación para que el BCE convenciera a las empresas y los hogares de los beneficios de subir las tasas durante una recesión. Pero dijo que mucho “depende de la profundidad de la recesión y tenemos que tener en cuenta que incluso si la inflación está cayendo, está saliendo de picos increíbles”.
Muchos economistas creen que el BCE está subestimando la rapidez con la que caerá la inflación el próximo año y la profundidad de la recesión.
Pero Knot dijo que los datos recientes indicaban que cualquier recesión sería «breve y superficial». Agregó que en ciertas partes de la región, como Alemania, los datos recientes mostraron “lo peor. . . puede que ya esté detrás de nosotros”.
Fuertes aumentos de salarios mantendrían alta la inflación. El BCE espera que el crecimiento salarial alcance el 5,2 por ciento el próximo año antes de caer justo por debajo del 4 por ciento en 2025.
Knot dijo que esperaba que «mucho acaparamiento de mano de obra, incluso en una recesión» mantendría los niveles de desempleo de la eurozona cerca de un mínimo histórico reciente del 6,6 por ciento. “Para muchas de las empresas que usaron la pandemia para despedir trabajadores. . . ese no fue el movimiento más inteligente”.
Predijo que un crecimiento anual récord del 6,4 por ciento en los salarios holandeses en noviembre “podría ocurrir en otros países con cierto retraso”. “¿Por qué los trabajadores se conformarían con un golpe a su poder adquisitivo en las condiciones actuales del mercado laboral?”
Los políticos en Italia han criticado el último aumento de tasas del BCE por causar un dolor económico innecesario.
Reconoció que la guerra en Ucrania creó una «incertidumbre genuina» que estaba fuera del control del BCE, pero dijo que lo mejor que podía hacer era concentrarse en reducir la inflación, a lo que llamó «un impuesto regresivo por el que nadie votó».
El banco central holandés advirtió recientemente que esperaba pérdidas por 9.000 millones de euros en los próximos cuatro años porque el aumento de las tasas significa que pagará mucho más por los depósitos bancarios de lo que gana con sus tenencias de bonos. Knot dijo que era «incómodo que el banco central esté recibiendo el golpe», aunque estimó que podría «tapar el agujero» sin un rescate al retener los pagos de dividendos al gobierno durante «años, si no décadas».