Con temperaturas de sensación térmica tan bajas como -45 grados centígrados, América del Norte se estremece y tiembla hacia la Navidad. Varios estadounidenses filmaron el viernes cómo arrojaban agua hirviendo al aire. Casi un segundo después de que el contenido saliera de la sartén, las gotas ya se habían solidificado en nieve.
El frío gélido cubre casi toda el área entre las Montañas Rocosas en el oeste y los Apalaches en el este. Incluso los estados con climas generalmente templados como Florida, Luisiana y Alabama se vieron muy afectados durante el fin de semana. El instituto meteorológico NWS concluyó el sábado que las tormentas en el sur de los EE. UU. están llegando a su fin lentamente, aunque los estadounidenses continúan esperando su Nochebuena más fría en décadas.
En los estados del norte de EE. UU. y Canadá, los problemas siguen siendo agudos. The New York Times informa que las personas en la ciudad de Buffalo (en el lago Erie, cerca de las cataratas del Niágara) no pueden salir de sus hogares después de otra noche de fuertes nevadas. Miles de hogares en Nashville están sin electricidad. Mientras tanto, todas las provincias canadienses han emitido una alerta de seguridad.
El clima ha provocado inundaciones, cortes de energía y dificultad de acceso a carreteras y pistas en los últimos días. Al menos 12 personas han muerto en accidentes de tráfico. El viernes se produjo un gran accidente en el estado de Ohio, en el que colapsaron medio centenar de vehículos. Dos motociclistas murieron.
Tras los 6.000 vuelos cancelados el viernes, la mañana del sábado se cancelaron casi 1.400 vuelos con salida o destino en Estados Unidos. Muchos viajeros afectados tendrán que celebrar la Navidad sin sus familias.
Según el experto en clima Peter Siegmund del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI), las condiciones climáticas actuales en los Estados Unidos son el resultado de la llamada «depresión»: un área de baja presión de aire que surge en una zona fronteriza. de frío polar del norte y vientos cálidos del norte subtropical.
¿Por qué la colisión entre estos tipos de aire provoca una reacción tan violenta?
Siegmund: “Porque el aire caliente es ligero y el aire frío es pesado. Imagina un recipiente con agua y aceite, y un tiro en el medio. Cuando quitas ese tiro, el agua pesada se mete debajo del aceite liviano y los fluidos comienzan a moverse. Exactamente lo mismo sucede con la formación del viento.
“Debido a las diferencias de temperatura, se acumulan diferencias de presión, lo que hace que la velocidad del viento aumente con la altura. Si la velocidad del viento aumenta demasiado, el aire se vuelve inestable y se forma una depresión.
“Todos los inviernos hay depresiones. De hecho, son la cuchara agitadora de la atmósfera. Tan pronto como las diferencias de temperatura se vuelven demasiado grandes, surgen para compensarlas. Ahora se está formando una gran depresión en el noreste de Canadá, cuyo lado occidental está aserrando profundamente en el sur de los Estados Unidos con aire frío”.
Entonces, ¿por qué no hace este frío todos los años en los Estados Unidos?
“Porque el lugar donde comienza la depresión varía. Si esa colisión de aire cálido y frío tiene lugar en Terranova, por ejemplo, entonces la depresión se dirige hacia nosotros en Europa. Tenemos suerte de que el viento viene del mar. En América del Norte, el aire ahora se mueve sobre la tierra, donde hace más frío. Eso también hace que el viento sea más frío”.
“Es interesante cuán vasta es esta depresión ahora. Normalmente tienen unos 2000 kilómetros de largo y ancho, pero este va desde el noreste de Canadá hasta justo debajo de Florida. Creo que es tan extremo ahora porque los contrastes de temperatura son mayores que con nosotros. Eso es típico de los Estados Unidos. Por eso tienes más tornados”.
¿El cambio climático juega un papel en cuán extremo es este frío?
“Sin el cambio climático, creo que solo habría sido más extremo, porque el aire del Ártico sería aún más frío. Las tormentas en sí mismas no se vuelven más ligeras o más pesadas debido al cambio climático. Algunos factores los hacen más débiles, otros más ligeros, pero al final no ves ningún efecto real”.
¿Europa también es susceptible a este tipo de tormentas heladas?
«Difícilmente. Debido a las corrientes marinas que nos llegan desde el sur, tenemos una posición inicial más cálida que en América del Norte. Es bastante normal que hiele en invierno en Nueva York, aunque está en la misma latitud que Barcelona.
“El escenario más frío para Europa es si hay un área de alta presión en Escandinavia, con viento de Siberia. Una vez tuvimos una temperatura de -27 grados en los Países Bajos. Hemos calculado si esto podría volver a ocurrir dadas las condiciones climáticas actuales. Esa probabilidad es casi nula, pero las temperaturas de -20 también pueden ocurrir con nosotros por la noche”.