En el meteorito El Ali que pesa más de 15 toneladas, los científicos han encontrado dos minerales nunca antes vistos en la Tierra. Los nuevos minerales fueron hallados en un disco del meteorito que pesaba unos 70 gramos, y que acabó en Somalia en 2020.
La Universidad de Alberta, Canadá, recibió muestras del meteorito El Ali para su clasificación. Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, notó algo curioso durante su investigación. Algunas piezas de la roca espacial no fueron identificables con un microscopio.
Con la ayuda de Andrew Locok, director del laboratorio de microsonda electrónica de la universidad, comenzó a describir los nuevos minerales. «Cuando encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente de lo que se había encontrado antes», dijo Herd. “Eso lo hace emocionante. Este meteorito en particular contiene dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia”.
La identificación rápida fue posible porque minerales similares se habían creado sintéticamente antes, y Locock pudo hacer coincidir la composición de los minerales recién descubiertos con sus contrapartes hechas por humanos, según un informe de la Universidad de Alberta.
Elaliita e instantonita
Los científicos también dieron inmediatamente nombres a sus descubrimientos. El primer mineral nuevo, ‘elaliite’, finalmente obtuvo un nombre inspirado en el nombre del propio meteorito. El segundo lleva el nombre de Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, entre otros, y fue apodado «elkinstantonita».
“Lindy ha trabajado mucho en la formación de los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro”, dice Herd. “Tenía sentido nombrar un mineral en su honor y reconocer sus contribuciones a la ciencia”.
En noviembre pasado, los nuevos minerales fueron aprobados oficialmente por la Asociación Mineralógica Internacional. Eso «indica que el trabajo es sólido», dijo Olivier Tschauner, mineralogista y profesor de investigación en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
Consecuencias fascinantes para el futuro
Ambos minerales nuevos son fosfatos de hierro, dijo Tschauner. Un fosfato es un residuo ácido de un ácido fosfórico. «Los fosfatos en los meteoritos de hierro son productos secundarios: se forman por oxidación de fosfuros… que son componentes primarios raros de los meteoritos de hierro», explica Tschauner. “Entonces, los dos nuevos fosfatos nos informan sobre los procesos de oxidación que han tenido lugar en el material del meteorito. Queda por ver si la oxidación ocurrió en el espacio o en la Tierra, después de la caída, pero que yo sepa, muchos de estos fosfatos de meteoritos se formaron en el espacio. En ambos casos, es probable que el agua sea el reactivo que causó la oxidación”.
Los minerales recién descubiertos podrían tener implicaciones emocionantes para nuestro futuro, agrega Herd. “Cuando se conoce un nuevo material, los científicos de materiales también se interesan por sus posibles aplicaciones en una amplia variedad de cosas en la sociedad”.
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