Ucrania ha estado presionando por un sistema de defensa aérea Patriot de EE. UU. “en cada reunión internacional, en cada contacto con Estados Unidos”, dijo su ministro de Relaciones Exteriores, Dmytro Kuleba, a principios de este mes.
El presidente Volodymyr Zelenskyy finalmente obtendrá lo que Kyiv quiere cuando visite Washington el miércoles, en su primera visita al extranjero desde la invasión de Rusia el 24 de febrero.
El sistema Patriot, la pieza central de un nuevo paquete de armas de $ 2 mil millones que anunciará la administración Biden, será una de las piezas de armamento occidental más avanzadas obtenidas hasta ahora por Kyiv. Será una poderosa adición a las defensas aéreas de Ucrania pero, según los analistas, no ofrecerá un respiro inmediato de los repetidos ataques masivos de misiles y drones rusos que están destrozando la infraestructura energética del país.
La capacidad de proteger la infraestructura crítica y la capital de los misiles balísticos era «nueva para Ucrania y de vital importancia», dijo Oleksiy Melnyk, ex teniente coronel de la fuerza aérea de Ucrania y ahora codirector del grupo de expertos del Centro Razumkov en Kyiv.
“Pero sigue siendo defensivo. No proporciona nuevas capacidades ofensivas para atacar objetivos en las profundidades de Rusia o Crimea. En ese sentido, no es un cambio de juego”.
Los interceptores del sistema Patriot tienen un mayor alcance (hasta 75 km, lo que da un radio de 150 km, dependiendo de las municiones utilizadas) y son más precisos que los S300 y Buks de diseño soviético que constituyen la columna vertebral de las defensas aéreas de Ucrania. Fundamentalmente, pueden derribar misiles balísticos de movimiento rápido que es probable que Rusia use en mayor número a medida que agota sus existencias de misiles de crucero subsónicos.
«¿Cómo derribar un misil balístico si se lanza con un radio de acción bastante grande y si se lanza a la estratosfera, de hecho, al espacio, y luego vuela a gran velocidad a lo largo de su radio?» dijo el coronel Yuriy Ignat, portavoz de la fuerza aérea de Ucrania en una entrevista con el Financial Times a principios de este mes. “El Patriot puede”.
Moscú está intentando adquirir cientos de misiles balísticos de Irán a cambio de apoyo militar para Teherán, dicen funcionarios estadounidenses y británicos. El ejército de Ucrania dice que no tiene nada en su arsenal para interceptarlos. Los sistemas Patriot suministrados por Estados Unidos en Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han demostrado ser efectivos para derribar misiles balísticos diseñados por Irán disparados por rebeldes Houthi en Yemen.
Los Patriots también proporcionarían una capa adicional de defensa en caso de que Rusia intente realizar misiones de bombardeo a gran altitud sobre el territorio ucraniano. Los cohetes S300 de Ucrania han sido suficientes para negar el acceso a los bombarderos rusos. Pero Kyiv está agotando sus existencias de interceptores S300 y necesita cambiar a equipos occidentales con mayores posibilidades de reabastecimiento.
Patriots agregará otra capa a las ya complejas defensas aéreas de múltiples capas de Ucrania. Además de los S300 y Buks, Ucrania ha adquirido dos sistemas NASAM, con lanzadores noruegos y municiones estadounidenses, y una unidad de defensa aérea Iris-T de última generación de Alemania, y se esperan tres más el próximo año. Estos son muy precisos pero tienen un alcance de solo 40 km.
Ucrania también ha recibido sistemas de defensa aérea más antiguos, como Hawks de España y Crotales (Rattlesnakes) de Francia. Además, se le han entregado miles de misiles lanzados desde el hombro de menor alcance, como Stinger y Starstreaks, y 30 cañones antiaéreos Gepard de Alemania.
“Necesitamos todos los sistemas en su lugar”, dijo Ignat, señalando la frontera exterior de Ucrania de 2.500 kilómetros. “No hay tantos sistemas en el mundo como necesitamos”.
Los patriotas estadounidenses pueden hacer poco para ayudar a Ucrania a resistir a corto plazo los repetidos bombardeos con misiles y drones de Rusia. Algunos funcionarios estadounidenses dijeron que sería poco probable que llegaran al campo de batalla hasta la primavera. Podría llevar varias semanas capacitar al personal ucraniano para operar el sistema, que se espera que tenga lugar en Alemania.
“Entrenaremos a las fuerzas ucranianas sobre cómo operar la batería de misiles Patriot en un tercer país. Esto llevará algún tiempo, pero las tropas ucranianas llevarán ese entrenamiento a su país para operar esta batería”, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense, describiendo el sistema como un “activo crítico”.
Pero EE. UU. está enviando una sola batería con hasta ocho lanzadores y, como tal, solo podrá ayudar a proteger un área de Ucrania. También parece poco probable que Ucrania use interceptores Patriot sofisticados y costosos para derribar los drones kamikaze que Rusia está disparando en oleadas contra la infraestructura eléctrica de Ucrania. Se informa que un solo interceptor Patriot cuesta $ 3 millones de dólares, 100 veces el costo estimado de una munición merodeadora Shahed-136 suministrada por Irán.
“El alto costo por misil y la cantidad relativamente pequeña de misiles en una batería significa que los operadores de Patriot no pueden disparar a todos los objetivos”, señalaron Mark Cancian y Tom Karako en un comentario para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington.
Rusia ha disparado cientos de Shaheds contra Ucrania, en gran parte con la intención de paralizar la infraestructura crítica y sumergir al país en la oscuridad. Solo en las primeras horas del lunes lanzó 23 de ellos en Kyiv. Mientras que 18 de ellos fueron derribados, cinco alcanzaron objetivos, degradando aún más la red eléctrica que se está volviendo más difícil de reparar.
Los funcionarios ucranianos se han sentido frustrados por la renuencia de Estados Unidos a proporcionar a Kyiv municiones de largo alcance, drones armados, tanques y aviones de combate que, según dicen, son necesarios tanto para defenderse de una posible ofensiva rusa renovada a finales de este invierno como para apoyar las ambiciones de Ucrania de liberar su territorio. .
Se espera que Zelenskyy presione el caso del armamento ofensivo moderno en su reunión con el presidente Joe Biden el miércoles.
Melnyk dijo que la decisión de EE. UU. de proporcionar Patriots fue alentadora porque mostró que Washington eventualmente respondería positivamente una vez que Ucrania se mostrara como un «cliente confiable» para cada nueva pieza de equipo.
Pero el canciller Kuleba dijo que si bien deseaba que el diálogo con Washington sobre las armas se moviera con la “velocidad de un avión”, en cambio avanzaba “con la velocidad de un tanque”.
Información adicional de Roman Olearchyk en Kyiv y Felicia Schwartz en Washington