A las pocas horas de convertirse en alcaldesa de Los Ángeles la semana pasada, Karen Bass solicitó poderes de emergencia para combatir una crisis que descarriló las grandes ambiciones de su predecesor y ha dejado una nube moral sobre la ciudad: la falta de vivienda desenfrenada.
La autoridad de emergencia, que fue otorgada por unanimidad a Bass por el consejo de la ciudad, le da poder para eludir las reglas que han retrasado la construcción de viviendas asequibles. También permite que la ciudad adquiera terrenos, habitaciones de hotel y otras propiedades para albergar personas.
Bass prometió provocar “un cambio radical en la forma en que la ciudad aborda la falta de vivienda” cuando anunció la resolución de emergencia el lunes pasado. Una de las principales prioridades es “disminuir el tamaño y el número” de los grandes campamentos de personas sin hogar.
Stephanie Klasky-Gamer, presidenta y directora ejecutiva de LA Family Housing, dijo que estaba alentada de ver al alcalde “actuando con urgencia”, lo que envió un mensaje de esperanza a los residentes.
Klasky-Gamer agregó que esperaba que “la toma de decisiones fuera más rápida” bajo el estado de emergencia de seis meses, que puede extenderse. “Esa es la clave cuando estás literalmente hablando de la vida de las personas”.
Los Ángeles ha tenido un problema de personas sin hogar durante décadas, lo cual era evidente para cualquiera que pasara por el área de “Skid Row” en el centro. Skid Row todavía está allí, pero en los últimos años los campamentos para personas sin hogar se han extendido por toda la ciudad: dentro de túneles y encima de puentes, a lo largo de las orillas del río Los Ángeles y en parques públicos, cerca del paseo marítimo de Venice Beach. El crimen, los incendios y los problemas de saneamiento a menudo han seguido.
Las estadísticas son sombrías. La población de personas sin hogar de la ciudad se ha duplicado en la última década a alrededor de 42.000, y el número de familias sin hogar ha aumentado un 240 por ciento en 15 años, según estadísticas de la ciudad. El problema de las personas sin hogar es mucho peor que en Nueva York y Chicago, medido por porcentaje de la población total. Una cuarta parte de las personas sin hogar de California viven en Los Ángeles, a pesar de que la ciudad representa menos del 10 por ciento de la población del estado.
La presencia de tantas personas sin hogar, que a menudo parecen mentalmente angustiadas y físicamente enfermas, ha sacudido la imagen que esta ciudad liberal tiene de sí misma. No es una imagen que Los Ángeles quiera proyectar al mundo en 2028, cuando lleguen los Juegos Olímpicos de verano a la ciudad.
Los Ángeles no llegó a este lugar por inacción. Cuando Eric Garcetti se convirtió en alcalde en 2013, la ciudad tenía alrededor de 23.000 residentes sin hogar. Dos años más tarde, comprometió 100 millones de dólares para albergar a la creciente cantidad de personas sin hogar. En 2016, los angelinos votaron para aprobar una medida de $1,200 millones para financiar la construcción de 10,000 unidades de viviendas asequibles. Pero más personas inundaron las calles y los refugios.
“Garcetti no estuvo ausente”, dijo Gary Painter, director del instituto de investigación de políticas para personas sin hogar de la Universidad del Sur de California. “Al final del día, cuando más personas se quedan sin vivienda que las que tienen vivienda, te vas a quedar atrás”.
La falta de vivienda fue el tema principal en la campaña para la alcaldía de este año, en la que Bass se enfrentó al desarrollador inmobiliario multimillonario Rick Caruso en las elecciones de noviembre. Bass, una congresista de California que había estado en la lista corta del presidente Joe Biden para vicepresidente, se defendió de Caruso a pesar de su cofre de guerra de campaña de $ 100 millones.
Ambos candidatos coincidieron en que la ciudad necesitaba una combinación de viviendas temporales, ya sea a través de habitaciones de hotel, refugios o “casas diminutas”, y el desarrollo de viviendas permanentes más asequibles. La administración de Garcetti supervisó la construcción de miles de unidades, pero los costos fueron altos: alrededor de $600,000 por unidad y, a veces, más.
Painter dice que el núcleo del problema de Los Ángeles es “el desajuste entre la tasa de aumento de la renta y el aumento de los ingresos”.
“No es el caso de que tengamos una instancia más alta de abuso de sustancias en Los Ángeles que en el sur o el medio oeste”, dice. “Pero la vivienda es más asequible en el Medio Oeste y el Sur, y eso explica la diferencia”.
Sin embargo, es cierto que muchas de las personas sin hogar en Los Ángeles están luchando con problemas de abuso de sustancias y enfermedades mentales. La ciudad estima que el 46 por ciento de las personas sin refugio sufren problemas de adicción y el 34 por ciento se ven afectados por enfermedades mentales graves.
El estado de California promulgó recientemente una ley controvertida que revisa sus procedimientos para tratar con personas diagnosticadas con esquizofrenia y otras enfermedades mentales, que incluyen la capacidad de colocarlos bajo tutela si no aceptan el tratamiento. Pero las personas sin hogar en Los Ángeles que padecen enfermedades mentales aún necesitarán acceso a atención y camas hasta que la nueva política estatal entre en vigor.
En Nueva York, el alcalde Eric Adams ha adoptado un enfoque similar para combatir la falta de vivienda desde que asumió el cargo en enero, incluso relajando las reglas que retrasan la construcción. Su administración ha desmantelado los campamentos y ha enviado a la policía al sistema de metro para sacar a las personas que parecen estar sufriendo de una enfermedad mental, incluso si no quieren ir.
Encontrar atención para adictos sin hogar y enfermos mentales en Los Ángeles a menudo ha sido difícil, en parte porque las instalaciones están a cargo del condado, no de la ciudad. Klasky-Gamer de LA Family Housing señaló que los funcionarios del condado acompañaron a Bass cuando hizo su anuncio la semana pasada, lo que tomó como una buena señal. “[Bass] ha trabajado para reconstruir una asociación de buena fe con el condado que se había erosionado en los últimos años”.
En su declaración, Bass señaló que Los Ángeles pronto agregará 12,900 unidades de vivienda asequibles y de apoyo, una cifra que representa cierto progreso pero está muy por detrás de la demanda en una ciudad donde el alquiler promedio aumentó un 65 por ciento en la última década.
Troy Vaughn, presidente y director ejecutivo de Los Angeles Mission, que vivió en Skid Row en la década de 1990, dice que la falta de viviendas asequibles es un factor importante detrás de la crisis de personas sin hogar. Pero es solo “uno de los rayos de la rueda”, agregó.
“Ciertamente, la asequibilidad de la vivienda es un problema central que debe resolverse”, dijo. “Pero también es el acceso a la atención médica y la capacidad de acceder a ella. . . La vivienda permanente es el objetivo final, pero no todos pueden pasar de la enfermedad mental a la vivienda, de la cárcel a la vivienda”.
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