En la tienda de ultramarinos de Mohamed Vadel (23), en la localidad mauritana de Chinguetti, gran parte del surtido se compone de productos lácteos. “Tengo leche de todo el mundo”, dice. En los estantes detrás de él hay latas de Belle Hollandaise y Omela, que contienen leche líquida concentrada de la empresa holandesa FrieslandCampina. Además, Vadel comercializa leche en polvo, cuyo origen no está claro pero que probablemente provenga de Argentina, y leche esterilizada en tetrapaks de la empresa alemana DMK (Deutsches Milchkontor).
Vadel no tiene leche de su propio país. “Para eso hay que ir a un puesto un poco más adelante esta noche, al final de la calle. Los nómadas venden allí su leche fresca de cabra y camella”. Pero, advierte Vadel, el consumo de esa leche no siempre es seguro. “Nunca se sabe con certeza si no está estropeado. Si no quieres enfermarte, será mejor que compres lácteos en mi tienda. Proviene de empresas extranjeras modernas. Calidad garantizada.”
Millones de ganaderos viven en el Sahel, la zona de transición entre la selva tropical africana y el Sahara. Viajan por la sabana con sus camellos, vacas y cabras. La leche fresca a menudo se puede comprar en el camino, pero ningún país del Sahel tiene su propia industria láctea de importancia. Como resultado, la leche local solo está disponible justo después de la temporada de lluvias, cuando hay muchos pastos para los animales. Durante el resto del año, los consumidores africanos dependen de la leche importada de larga duración, en particular de Europa.
Fábrica de lácteos en problemas
Mauritania es uno de los pocos países africanos que procesa parcialmente su propia leche fresca. Según el Ministerio de Agricultura, alrededor del 20 por ciento del consumo anual total de 760 millones de litros consiste en leche local.
Solo se procesa del 1 al 2 por ciento del consumo local. En la capital Nouakchott hay cuatro empresas que procesan la leche y la venden en tetrapak. A veces también hacen yogur y queso. Pero a la industria láctea de Mauritania no le va muy bien. La mayoría de las empresas luchan por sobrevivir. ¿Cómo sucedió eso? ¿Y qué tiene que pasar para cambiar eso?
Las máquinas están paradas en la lechería Tiviski en Nouakchott. “No hay suficiente suministro de leche fresca”, dice el jefe de producción Ahmed Baba (53). Vestido con una bata blanca, con el logo de Tiviski en la espalda, Baba dice que las vacas locales han producido poca leche en los últimos meses debido a una prolongada sequía. “Apenas ha llovido aquí durante tres años. Solo desde las lluvias de este otoño, las vacas comenzaron lentamente a dar leche nuevamente. Ayer y anteayer pasteurizamos unos cinco mil litros de leche”. Baba también dispone de una instalación para elaborar leche esterilizada con una larga vida útil. “Pero desafortunadamente está roto”.
Además de la leche de vaca, Tiviski procesa leche de cabra y camella. La mayor parte se vende pasteurizada en los supermercados de Nouakchott. “Recogemos la leche de los ganaderos nómadas con un camión”, explica Baba. “Llevan su leche recién ordeñada a puntos fijos de acopio en el campo”.
La ganadería intensiva, con vacas en establo, no existe en Mauritania. Los granjeros locales pasean a sus animales a lugares donde crece hierba fresca después de la lluvia. Si mantiene ganado en establos, debe cultivar alimentos o comprarlos en otro lugar. “Eso es demasiado caro para los ganaderos aquí”.
comprar desde Mohamed Vadelque sólo vende leche extranjera. Foto Gerbert van der Aa
Golpea el precio
La leche es relativamente cara en Mauritania, dado el ingreso mensual promedio de 130 euros. La leche pasteurizada de producción local cuesta unos dos euros el litro. La leche importada también es bastante cara. Los mauritanos también pagan dos euros por un litro de leche esterilizada procedente de Alemania. Las latas de leche concentrada de FrieslandCampina, que cuando se diluyen con agua dan como un vaso de leche, se venden por unos cincuenta centavos. La más barata es la leche en polvo: unos 60 céntimos el litro.
Los ganaderos locales reciben precios fijos por su leche. El gerente de producción de Tiviski dice que paga alrededor de 60 centavos por litro de leche de vaca y cabra. Los criadores de camellos reciben 70 centavos por litro. Otros productores de lácteos mauritanos cobran los mismos precios. A modo de comparación: los productores de lácteos en los Países Bajos actualmente también pagan a los agricultores alrededor de 60 centavos por litro de leche recién ordeñada.
Se necesitan medidas de protección, según algunos productores lácteos locales, para impulsar la industria láctea africana. “Los productores lecheros europeos se benefician de los subsidios agrícolas”, dice la británica Nancy Jones (75), quien ha vivido en Mauritania casi toda su vida y abrió la primera lechería local. “Las empresas locales simplemente no pueden competir con eso”. Gravar la leche importada es la medida más sencilla para abordar esa ventaja competitiva, según Jones. “Desafortunadamente, eso rara vez sucede. Y los derechos de importación que existen son ampliamente evadidos. La corrupción es un problema importante en Mauritania”.
En una terraza en la capital Nouakchott, Jones, vestida con una túnica colorida como la que usan la mayoría de las mujeres mauritanas, dice que el gobierno debería tomar un ejemplo de Marruecos. “Ese es uno de los pocos países africanos que está desarrollando seriamente su propia industria láctea. Hace unos años introdujeron un arancel de importación del 113 por ciento sobre los productos lácteos. Desde entonces, casi todo el mundo compra leche local, porque es mucho más barata. Como resultado, la industria láctea marroquí ahora es líder en África”.
periodistas de investigación de Sigue el dinero hizo extensa investigación el año pasado a las subvenciones agrícolas europeas. Calcularon que los productores lácteos holandeses han recibido más de 3.400 millones de euros de la Unión Europea desde 2014, lo que significa que alrededor de un tercio de sus ingresos brutos consiste en subsidios. La base de datos compilada por Follow The Money muestra que un productor lechero holandés en Veluwe con 85 vacas recibió alrededor de 90,000 euros en subsidios de la UE en 2021. Eso es 12 céntimos de euro por litro.
Comida barata
No todos en África ven la competencia desleal de los subsidios agrícolas como un problema. Después de todo, los subsidios aseguran que haya alimentos baratos disponibles. De hecho, la UE subvenciona el suministro de alimentos en África. Los ganaderos del Sahel sufren las consecuencias, pero para la población urbana africana, los alimentos importados suelen ser más baratos que los equivalentes locales. En parte por esta razón, la mayoría de los gobiernos africanos se niegan a imponer altos impuestos a la leche importada: así es como mantienen feliz a la población de la ciudad.
En una tienda nómada en El Beyyed, un oasis en el desierto de Mauritania, Disha mint Yeslim (30) llena un cuenco con leche de cabra. “Ordeñado fresco esta mañana”, dice, sentada en una alfombra de plástico. Agrega un poco de agua y azúcar a la leche, que luego bate con una espátula. “Debido a la sequía de los últimos años, hemos tenido que echar de menos la leche fresca durante mucho tiempo”. Pero después de la lluvia de los últimos meses, semillas que a menudo habían estado en la arena durante años germinaron y apareció una alfombra verde de hierba en el desierto. “Nuestros animales ahora tienen suficiente comida”. Mint Yeslim pasa el cuenco para que los presentes puedan saborearlo.
Debido a la sequía, casi todos los mauritanos tuvieron que depender este año de leche importada. La demanda fue tan grande que incluso se pueden encontrar latas de FrieslandCampina en lo profundo del desierto. La leche en polvo también está disponible en los rincones más alejados del país. “Junto con los dátiles y la carne, la leche es el alimento básico de los nómadas del desierto”, dice Mint Yeslim. “La leche fresca de cabra es la más rica, pero si no hay, nos conformamos con leche de vaca importada. No podemos vivir sin leche”.
Este informe fue posible en parte gracias a Support Fund Freelance Journalists.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 19 de diciembre de 2022.