Una propuesta innovadora de dos museos líderes del Reino Unido y los Estados Unidos para unirse para evitar que una obra de arte culturalmente importante abandone Gran Bretaña de forma permanente ha sido archivada después de ser rechazada por un organismo de financiación respaldado por el gobierno.
La Galería Nacional de Retratos consideró adquirir conjuntamente la obra maestra de Joshua Reynolds de 1776, el «Retrato de Omai», una pintura de tamaño natural de un joven isleño polinesio que navegó a Gran Bretaña en uno de los barcos del Capitán Cook, con el Museo J Paul Getty en California.
Las instituciones habrían compartido los derechos para exhibir el retrato, valorado en 50 millones de libras esterlinas, entre Londres y Los Ángeles.
La campaña para mantener el cuadro en suelo británico se ha convertido en un causa célebre. Fue descrito por eminentes historiadores en una carta al Financial Times este año como «quizás el mejor trabajo del mejor retratista de Gran Bretaña y el primer gran retrato de un sujeto no blanco».
La pintura, comprado en una subasta del propietario de un caballo de carreras irlandés, John Magnier, por 10,3 millones de libras esterlinas en 2001, fue prohibido desde la exportación desde el Reino Unido hasta el 10 de marzo después de que el propietario solicitó venderlo.
La obra de arte podría ser adquirida por el Museo Getty u otro comprador extranjero si el NPG no logra recaudar 50 millones de libras esterlinas para entonces. El museo del Reino Unido tiene aproximadamente la mitad de la cantidad, incluida una oferta provisional de 10 millones de libras esterlinas del National Heritage Memorial Fund, financiado por el gobierno, y 2,5 millones de libras esterlinas del Art Fund, una organización benéfica de arte nacional.
Nicholas Cullinan, director del NPG, sugirió al fondo conmemorativo que podría respaldar una adquisición financiada conjuntamente con el Getty, asegurando el éxito en la adquisición del retrato. Pero síndicos de la fondocreado en 1980 para salvar el patrimonio excepcional en riesgo de pérdida, prefirió apoyar un esfuerzo individual de la NPG, en lugar de dejar que la pintura fuera a los EE. UU. durante varios meses al año.
El NPG ahora está compitiendo para recaudar los 25 millones de libras restantes para marzo. La pintura se encuentra en el museo de Londres en exhibición privada para posibles donantes de la causa, y la institución espera que pueda ser la pieza central de su reapertura en junio, luego de una remodelación de tres años por 35,5 millones de libras esterlinas.
El rechazo de la propuesta conjunta de NPG y Getty puede ser controvertido porque el gobierno está considerando reformas de licencias para permitir que los museos en el extranjero adquieran más obras de arte británicas importantes, en lugar de gastar dinero de los contribuyentes para evitar que todos abandonen el Reino Unido.
El gobierno ha respaldado mantener “Retrato de Omai” en Gran Bretaña. Pero Lord Stephen Parkinson, ministro de artes y patrimonio, dijo esta semana en un entrevista con The Art Newspaper que importaba si las obras “terminarían en el yate o la casa de campo de alguien, o irían a un museo donde la gente de todo el mundo pueda disfrutarlas”, al momento de decidir sobre las licencias de exportación.
Reynolds pintó Mai, su nombre polinesio, después de que el isleño del Pacífico viajara a Gran Bretaña en 1774 y fuera presentado al rey Jorge III a su llegada. Mai permaneció en el Reino Unido durante dos años antes de regresar, aprendiendo algo de inglés y conociendo a figuras literarias y artistas.
El fondo conmemorativo le dijo al FT que NPG sugirió una compra conjunta con Getty en la que el retrato se compartiría y exhibiría en Londres y Los Ángeles como una de varias opciones. “Esta sería una prioridad baja para la financiación de NHMF dado que la pintura no sería completamente accesible para una audiencia del Reino Unido”, agregó.
El NPG dijo que discutió una posible compra conjunta «para garantizar que se exploraran todas las opciones para salvar el retrato para la nación y mantenerlo en propiedad pública». Getty dijo que no podía comentar sobre posibles adquisiciones, pero la declaración del museo del Reino Unido era correcta.