De pie en una línea de piquete en temperaturas bajo cero fuera del hospital St Mary’s en el oeste de Londres el jueves, los miembros del Royal College of Nursing estaban haciendo historia, pero pocos disfrutaron del hecho.
Revertir la oposición tradicional de su sindicato a las huelgas para realizar el primer paro en los 106 años de existencia de RCN ha sido un salto psicológico para muchas enfermeras. Argumentan que la erosión progresiva de los niveles salariales, que a su vez ha llevado a la escasez de personal, está poniendo en riesgo la seguridad del paciente, pero la mayoría también está profundamente en conflicto acerca de cambiar la atención por la protesta.
Entre la cohorte que había desafiado el escalofrío para insistir en el reclamo del sindicato de un aumento salarial sustancial por encima de la inflación, el estado de ánimo era menos un desafío enojado que una determinación muda.
Rodeado de colegas que sostenían pancartas que decían “Es hora de pagarle al personal de enfermería de manera justa” y “La escasez de personal cuesta vidas”, dijo Gerard Hamilton, enfermero de salud sexual y reproductiva. “No creo que nadie quiera estar parado aquí”.
El RCN pide un aumento salarial del 5 por ciento por encima de la inflación de los precios minoristas, que fue del 14 por ciento en noviembre, pero el gobierno lo ha rechazado.
“Una demanda del 19 por ciento no es algo que podamos cumplir de manera realista”, dijo la ministra de salud Maria Caulfield a Sky News el jueves. “Podríamos haber ignorado la recomendación de los organismos de revisión de salarios y haber buscado un aumento salarial mucho más bajo; podríamos haber subido más, pero tenemos que encontrar ese dinero en alguna parte”, dijo. “Esto no es dinero del gobierno, es dinero de los contribuyentes”.
Aunque los automovilistas que pasaban, y los conductores de ambulancias, tocaron la bocina para señalar su apoyo a Hamilton y sus compañeros huelguistas, reconoció que no todos los pacientes entenderían por qué las enfermeras se han ido.
“Creo que algunas personas todavía tienen la mentalidad de que la enfermería es una vocación, pero ahora vivimos en una sociedad muy diferente. Descubrirá que hay muchas enfermeras que tienen más experiencia profesional que muchos médicos y trabajan de manera similarmente autónoma, aceptando la responsabilidad total de todo lo que hacen por los pacientes”, dijo.
Aunque las enfermeras fueron elogiadas durante la emergencia de Covid, Ruth Dawson, enfermera practicante en St. Mary’s, sintió que desde entonces no había habido un reconocimiento tangible. Muchos de sus colegas se vieron reducidos a hacer turnos independientes además de su trabajo habitual para llegar a fin de mes. “Mire todo el impacto de eso en la atención al paciente, porque estamos agotados y cuando usted está agotado puede poner en riesgo la atención”, advirtió.
Al igual que Hamilton, sintió que si bien la profesión se había transformado a lo largo de las décadas, el salario y el estatus no habían seguido el ritmo. “Creo que a veces se nos ve como [people who] entregar las cosas a los médicos, cuando en realidad estamos diagnosticando y recetando”, dijo.
Pero la huelga había traído “emociones realmente encontradas porque queremos hacer nuestro trabajo, queremos estar en [the hospital]pero estamos en un punto donde no hay negociaciones, [the government] no puedo oír lo que estamos diciendo”.
En el otro extremo del país, Melissa Sing, de 22 años, expresó preocupaciones similares. Obtuvo el título de enfermera en septiembre, después de acumular una deuda de 85.000 libras esterlinas al realizar una maestría integrada de cuatro años en enfermería y trabajo social.
“Simplemente creo que si no nos escuchan, en última instancia, el NHS no va a sobrevivir”, dijo sobre el gobierno, mientras se encontraba en la línea de piquete frente al hospital Royal Liverpool. “Hay enfermeras saliendo a la izquierda, a la derecha y al centro. La gente no puede pagar el cuidado de los niños, la gente tiene que ir a los bancos de alimentos”, agregó.
Sing, que gana alrededor de £ 27,000 al año, no estaba seguro de qué constituiría exactamente una oferta aceptable de los ministros. “Simplemente creo que hay una manera de que nos den una cantidad justa de pago que se alinee con el costo de vida, pero ni siquiera lo están considerando. No creo que el gobierno nos valore”.
En el cercano Alder Hey, uno de los hospitales pediátricos más grandes de Europa, Adrian Williams, especialista en enfermería clínica de 64 años, dijo que la huelga no era solo por dinero.
“No se trata solo de la paga, se trata de las condiciones y la gestión de la sucesión”, dijo. “Estoy semi jubilado y volví a los tres días [a week]pero como no tienen gente con mis habilidades, volví cuatro días y están tratando de que haga más”.
Las enfermeras recién calificadas están “mucho más informadas que antes y, sin embargo, tienen una enorme deuda”, agregó. “Empecé hace 30 años y era un estudiante pagado. Los estudiantes que vienen ahora están pagando para ser enfermeras”.
Para Ellen Grogan, una enfermera de 66 años que forma parte del comité de huelga de St Mary’s, la huelga también tiene que ver con la seguridad del paciente. Se jubiló el año pasado después de desmoralizarse profundamente y ha regresado para hacer turnos independientes. “Vamos a trabajar y tenemos poco personal en cada turno, así que estamos haciendo el trabajo de dos o tres personas. Entonces, obviamente, no es seguro para los pacientes”, dijo.
Arremetió contra lo que llamó la “traición moral total” del gobierno no solo por no haber entrado en negociaciones salariales, sino también por la forma en que se trató a las enfermeras durante la pandemia, cuando los suministros de EPP para salvar vidas eran totalmente inadecuados.
Recuerda haber ido a una ferretería y haber pagado de su propio bolso unas gafas para sus colegas. Eventualmente, dijo, tuvo “una verdadera crisis existencial. . . Sentí que no se podía confiar en el gobierno, y que la gerencia del servicio de salud había sido presionada para confabularse con el gobierno para que no se pudiera confiar en ellos”.
Agregó que la acción del RCN, y la campaña más amplia por salarios justos en todo el sector público, “me ha revitalizado y me ha dado [a sense] que aquí hay algo de esperanza”.
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