En septiembre, un grupo de banqueros de inversión en su mayoría jubilados se reunió en una cena benéfica anual en Nueva York. Mientras recordaban sus días de gloria hace unas cuatro décadas, también circulaba un rumor: su antigua firma, First Boston, pronto resucitaría.
El rumor se volvió más cercano a la realidad en octubre cuando Credit Suisse, que compró First Boston en la década de 1980 antes de retirar el nombre unos 20 años después, dijo que había decidido escindir su banco de inversión como parte de una reestructuración.
Esta semana, Credit Suisse recuperó la marca First Boston, que encabezará la escisión encabezada por su exmiembro de la junta, Michael Klein.
Si bien las perspectivas y la forma de la nueva empresa son inciertas (Klein debe recaudar miles de millones para respaldar el proyecto y al mismo tiempo calcular cuánto balance requerirá el negocio), para cierta generación de Wall Street, los recuerdos de First Boston siguen siendo claros.
Durante al menos un tiempo, First Boston tuvo el prestigio de Goldman Sachs o Morgan Stanley y su lista de ex alumnos, incluidos Bruce Wasserstein, Larry Fink, Adebayo Ogunlesi, alcanzó la estratosfera de las altas finanzas.
Recientemente, este año, un ex banquero de Credit Suisse dijo que los ex alumnos darían su nombre y luego dirían “First Boston” al contestar el teléfono.
Sin embargo, la Primera Corporación de Boston había tenido su sede en Manhattan durante décadas. La Ley Glass-Steagall de principios de la década de 1930 obligó a las instituciones financieras a dividir sus negocios de banca comercial y valores. Al igual que Morgan Stanley se separó de JPMorgan, First Boston se convirtió en la unidad distinta de Wall Street del First National Bank of Boston.
First Boston se convertiría en una de las llamadas firmas de “soporte especial”, en referencia a los mayores suscriptores de ofertas de acciones y deuda cuyos nombres aparecían en la parte superior de los prospectos de acuerdos. Sus rivales eran pesos pesados como Dillon, Read y Kuhn, Loeb.
Durante las décadas de 1950 y 1960, los bancos de inversión se centraron principalmente en ayudar a los clientes corporativos a recaudar dinero mediante la venta de acciones y bonos.
Pero una nueva línea de negocios y una contratación aparentemente insignificante en 1972 resultarían cruciales para el ascenso de First Boston. Hijo de inmigrantes italianos, Joe Perella se unió a First Boston después de graduarse de la Escuela de Negocios de Harvard. Se había dedicado varios años a la contaduría pública y en First Boston se alzaría como uno de los primeros especialistas en el naciente campo de las fusiones y adquisiciones.
En 1977, Perella contrató a un joven y talentoso abogado corporativo, Bruce Wasserstein, y durante la próxima década la pareja se convertiría en los mayores hacedores de lluvia en Wall Street. El advenimiento de la financiación de bonos basura resultó ser el combustible para la era de los asaltantes corporativos y las adquisiciones hostiles.
Los primeros profesionales de Boston recuerdan la década de 1980 como una época estimulante. Perella y Wasserstein serían aclamados por las imaginativas estructuras de acuerdos que concibieron a favor y en contra de gente como T. Boone Pickens y Getty Oil y por ser pioneros en la solicitud agresiva de nuevos clientes, en lugar de depender de relaciones duraderas para lograr acuerdos.
“Bruce simplemente deslumbró a los clientes con su brillantez. Tenía fama de ser creativo. Los clientes querían escucharlo hablar”, dijo Maynard Toll, un banquero del grupo de fusión en ese momento.
Con su éxito meteórico, First Boston se convirtió en un destino para los mejores talentos. Entre los banqueros junior que comenzaron allí estaban Raymond Maguire, quien finalmente se convirtió en vicepresidente de Citigroup, Ogunlesi, fundador de Global Infrastructure Partners y actual director principal de Goldman Sachs, y Douglas Braunstein, quien se convirtió en director financiero de JPMorgan.
A fines de la década de 1980, el departamento de fusiones de First Boston se había convertido en el punto central de la empresa. Y aunque la organización en general se benefició, Wasserstein quería más control, para reflejar la preeminencia de su unidad.
A principios de 1988, después de que Peter Buchanan, su entonces jefe de First Boston, le dijera a Wasserstein que su solicitud de más poder estaba siendo denegada, él y Perella partieron rápidamente con varios colegas para comenzar su propia firma boutique: Wasserstein Perella. Ese año, un talentoso comerciante de bonos hipotecarios de First Boston que había sufrido pérdidas, Lawrence Fink, también se iría para comenzar un administrador de dinero que eventualmente se convertiría en BlackRock.
“La pérdida de Perella y Wasserstein fue un duro golpe del que nunca nos recuperamos realmente”, dijo Jim Maher, un banquero de fusión de First Boston desde hace mucho tiempo que asumió el liderazgo del grupo después de que la pareja se fue. “La empresa tuvo éxito, pero perdió su dominio porque se fue parte del centro de ganancias”.
A pesar de que el negocio de asesoramiento de negocios siguió siendo muy lucrativo, los bancos de inversión de la década de 1980 arriesgaron cada vez más sus propios balances, especialmente al proporcionar financiamiento de capital y deuda para adquisiciones apalancadas, una tendencia liderada por la casa de bonos basura Drexel Burnham Lambert.
Los altos rendimientos significaban un alto riesgo y First Boston sufrió importantes pérdidas en papel en los préstamos puente otorgados a empresas como Ohio Mattress, Campeau y Long John Silver’s. Con la desaceleración de la economía estadounidense, el desplome de las acciones a fines de la década y el grupo de fusiones y adquisiciones golpeado, First Boston finalmente se vio obligado a caer en manos de Credit Suisse.
Desde 1978, las dos firmas habían compartido una empresa conjunta en Europa conocida como Financiere Credit Suisse-First Boston.
En octubre de 1988, Credit Suisse anunció que adquiriría las acciones de First Boston que cotizan en bolsa que aún no poseía a un precio total de 1.100 millones de dólares. El negocio estadounidense pasaría primero por el nombre de CS First Boston, seguido años más tarde por Credit Suisse First Boston. En 2005, la denominación First Boston se eliminó por completo.
Hoy, Credit Suisse, que necesita su propia inyección de capital, dice que su escisión se basará en la “rica herencia” de First Boston para competir como una empresa que se encuentra a caballo entre los bancos de inversión boutique y de gran tamaño.
Según el comunicado de prensa, se espera que el nuevo First Boston “sea más global y más amplio que las boutiques, pero más enfocado que los jugadores de la categoría de bultos”.
Pasarán meses, al menos, hasta que el nuevo First Boston tome forma. Y aunque un exejecutivo de First Boston elogió a Michael Klein como un “banquero excepcionalmente talentoso y en red”, también dijo que no se subestime el desafío de construir una empresa desde cero.
Pero no importa cómo resulte la última encarnación de First Boston, el orgullo del grupo original permanece.
“Hasta el día de hoy, admiro y respeto a ese conjunto de exalumnos, lo que me recuerda lo gratificante que fue ser parte del equipo de First Boston en sus días de gloria”, dijo el exdirector gerente Rich duBusc.
Información adicional de Joshua Franklin