El primero de una nueva generación de satélites meteorológicos europeos se lanzará el martes, con el objetivo de proporcionar 50 veces más datos de los que son posibles actualmente para que los meteorólogos puedan aumentar la precisión de sus pronósticos, particularmente de tormentas inminentes.
El sistema Meteosat Third Generation (MTG), de 4.300 millones de euros, consistirá en tres satélites en órbita geoestacionaria situados a 36.000 km sobre el ecuador sobre África. Proporcionarán imágenes de Europa cada dos minutos y medio, incluidas las primeras observaciones exhaustivas de rayos desde el espacio.
Cuando se desplieguen por completo en 2026, los nuevos satélites proporcionarán 50 veces más datos que el Meteosat de segunda generación actual, que permanecerá en funcionamiento durante varios años.
“El propósito es proporcionar a los servicios meteorológicos una cantidad mucho mayor de información más precisa que los ayudará a proteger vidas, propiedades e infraestructuras”, dijo Phil Evans, director general de Eumetsat, la agencia europea de satélites meteorológicos y medioambientales de 30 estados. que operará el sistema.
Los meteorólogos están muy entusiasmados con el impulso que las observaciones de MTG darán a la predicción en el futuro inmediato, hasta dos horas antes. El “pronóstico inmediato”, como se le llama, es fundamental para advertir sobre condiciones climáticas severas, particularmente tormentas intensas, a tiempo para que las autoridades tomen medidas correctivas, como evacuar a las personas antes de que ocurran las inundaciones.
“Los detalles locales de las tormentas son increíblemente difíciles de predecir, incluso con los mejores modelos informáticos”, dijo Simon Keogh, de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Por lo tanto, la predicción en escalas de tiempo y distancias muy cortas depende principalmente de la calidad de las observaciones de radar y satélite de lluvia.
Dos de los nuevos satélites proporcionarán imágenes de los sistemas meteorológicos de la Tierra. Incluirán un novedoso generador de imágenes de rayos que registra todas las descargas eléctricas dentro de las nubes, así como los impactos en el suelo. Los datos de rayos serán particularmente útiles para el pronóstico de tormentas a corto plazo, dijo Keogh.
La tercera nave espacial es un satélite de sondeo que utilizará infrarrojos para proporcionar perfiles tridimensionales de la atmósfera de arriba a abajo sobre Europa, tomando lecturas de temperatura y humedad cada 30 minutos.
MTG es una colaboración entre dos organizaciones intergubernamentales paneuropeas. La Agencia Espacial Europea, que se encarga del desarrollo del sistema, aporta 1.400 millones de euros, mientras que Eumetsat aporta 2.900 millones de euros. El contratista principal es Thales Alenia Space, una empresa conjunta de Thales de Francia y Leonardo de Italia, que trabaja con 70 subcontratistas en toda Europa.
Los satélites geoestacionarios de Eumetsat se complementan con otros que observan desde diferentes puntos de vista, operados por EE. UU., Japón, Rusia, China, Japón y Corea del Sur. Por ejemplo, EE. UU. tiene dos satélites operativos, uno posicionado sobre el Atlántico y otro sobre el Pacífico.
Además, los satélites meteorológicos en órbita polar giran alrededor de la Tierra a una altitud típica de 800 km, incluidas las dos naves Metop de Eumetsat. Debido a que observan desde mucho más cerca de la superficie, brindan imágenes de mayor resolución pero sin la continuidad que permite a los satélites geoestacionarios seguir el desarrollo de tormentas individuales.
Los operadores de satélites meteorológicos intercambian datos libremente, por lo que las oficinas meteorológicas del mundo pueden introducir observaciones globales en sus modelos de supercomputadoras, que generan pronósticos en escalas de tiempo que van desde minutos hasta meses.
Las mejoras en los datos satelitales y las capacidades informáticas ya han llevado a aumentos significativos en la precisión de los pronósticos. La Oficina Meteorológica del Reino Unido dijo que sus pronósticos con cuatro días de antelación ahora son tan precisos como sus equivalentes de hace 30 años. Alrededor del 92 por ciento de sus pronósticos de temperatura para el día siguiente ahora son correctos dentro de los 2C.
MTG y otros satélites de nueva generación ofrecerán avances sustanciales adicionales en precisión y mejores advertencias de clima severo a medida que entren en funcionamiento, con beneficios económicos que ascienden a miles de millones de dólares además de salvar vidas humanas y prevenir el sufrimiento, dijo Keogh.