Bahija Jallal pasó su primer día como directora ejecutiva de Immunocore al otro lado del mundo desde su sede en Oxford, tratando de recaudar dinero para mantener a flote la biotecnología. En enero de 2019, la veterana de AstraZeneca se dirigió directamente a la conferencia de JPMorgan en San Francisco para convencer a los inversores de que podía revitalizar la empresa.
Fue una venta difícil: Immunocore, en muchas formas y formas, había estado tratando de desarrollar un medicamento contra el cáncer durante 12 años. La compañía había recaudado una enorme ronda inicial de financiación de la serie A de 320 millones de dólares y luego decepcionó a los inversores con el lento progreso del fármaco.
“Creo que la empresa llevaba dos años en el mercado y no podía recaudar el dinero. La mayor parte del equipo ejecutivo se había ido y estuvieron sin director general, o al menos con un director general interino, durante dos años”, dice. “Sabía que existía esta ciencia fantástica y esta plataforma fantástica, pero sin el financiamiento, no podríamos ir a ninguna parte”.
Jallal está animada mientras narra, segura de saber que ella e Immunocore han superado este comienzo desfavorable. La compañía obtuvo su primera aprobación, de un fármaco innovador contra el cáncer, y está desarrollando muchos más tratamientos. Se ha hecho público y, espera, será una historia de éxito que muestre el potencial de las ciencias biológicas del Reino Unido.
En 2019, un inversionista le dijo que no se podía hacer. Ella lo recuerda diciendo: “No creo que nadie pueda cambiar la empresa. Tengo tantos directores ejecutivos que vienen y me dicen que van a dar la vuelta [companies] y eso nunca sucede.” Pero recientemente, admitió ante Jallal que estaba equivocado.
Jallal creció en Marruecos y perdió a su padre a una edad temprana. Su madre la crió sola a ella y a sus seis hermanos, animándolas a convertirse en las primeras mujeres de la familia en ir a la universidad. Jallal comenzó su carrera como científica, haciendo su doctorado en fisiología en lo que entonces era la Université de Paris VI y realizando una investigación de posdoctorado en biología molecular y oncología en el Instituto Max Planck de Bioquímica en Alemania. Luego se mudó a los EE. UU. para ascender en las filas de la investigación en biotecnología hasta que se unió a MedImmune, líder en tecnología de anticuerpos, y finalmente se convirtió en vicepresidenta ejecutiva. Después de que AstraZeneca la adquiriera en 2007, se convirtió en presidenta de MedImmune y vicepresidenta ejecutiva de su propietario anglo-sueco. Cuando le propusieron asumir el puesto más alto en Immunocore, no estaba buscando un puesto de directora ejecutiva, pero quería un desafío.
Pasó seis meses considerando si Immunocore era ese desafío, o simplemente un desastre. Al entrevistar a personas de toda la empresa, descubrió que los investigadores de ensayos clínicos, los médicos que dirigen los estudios en los hospitales, estaban exasperados porque el medicamento funcionaba, pero no estaba ni cerca del mercado.
“Estaban realmente frustrados porque no había pasado nada. Pero te dicen: ‘Tengo pacientes que no deberían estar vivos hoy. Todavía están vivos. Eso te dice algo”, dice ella.
El tratamiento del cáncer se ha transformado en la última década gracias a los medicamentos que aprovechan el poder del sistema inmunitario para combatir los tumores. La tecnología de Immunocore llena un vacío importante en la nueva generación de tratamientos, utilizando células T, los glóbulos blancos clave del sistema inmunitario, para combatir tumores sólidos. El fármaco, llamado receptor biespecífico de células T, se adhiere dos veces, una a la célula tumoral y, en el otro lado, a la célula T. Crucial para el desafío científico fue hacerlos solubles, por lo que podría usarse como un producto listo para usar, en lugar de diseñar un tratamiento a partir de las propias células del paciente.
Jallal dice que las células T son «bastante poderosas». “Básicamente piensas en ellos como pequeños soldados en el cuerpo que matan cualquier cosa extraña. Eso es lo que nos protege”, dice ella. “Creo absolutamente que todo lo que tenemos que hacer es observar nuestro cuerpo y nuestro sistema. No somos lo suficientemente inteligentes. Tenemos que aprender de lo que hace nuestro cuerpo”.
El primer uso de esta tecnología por parte de Immunocore fue en Kimmtrak, un medicamento para el melanoma uveal metastásico, un cáncer raro que comienza en el ojo. Pero la compañía espera que la plataforma se pueda adaptar para otros tipos de cáncer y enfermedades infecciosas.
Sir John Bell, presidente de Immunocore, selló el trato mostrándole a Jallal una foto de un paciente con cáncer, que no tenía otras opciones que este medicamento. “Hubo una imagen que realmente me convenció de venir aquí: ver a un paciente con una metástasis en el hígado y respondiendo al fármaco”, dice. Ella pensó: “Esto es realmente diferente y va a tener un impacto”.
Jallal tardó más de un año en recaudar la financiación de la serie B, cerrando una ronda de $130 millones en marzo de 2020. Los inversores se mostraron reacios a comprometer más dinero sin más datos clínicos, por lo que también tuvo que rediseñar su ensayo insignia, ampliándolo y cambiando cuándo los datos se informarán para garantizar que sean lo suficientemente sólidos para una aprobación.
Mientras tanto, se dedicó a reestructurar la empresa, haciendo «inmersiones profundas» en cada departamento, buscando dónde estaba «inflado» y qué arreglar. También contrató a cinco o seis personas clave con las que había trabajado anteriormente, que luego aumentaron a unas 20.
Todavía en los EE. UU., Jallal visitaba la sede de Immunocore en un parque científico en las afueras de Oxford aproximadamente una vez al mes. Si bien es inusual liderar una empresa de otro continente, Jallal vio que había ventajas, como estar más cerca del gran grupo de inversionistas en biotecnología en los EE. UU.
Pero luego llegó la pandemia y ella se vio obligada a abordar el cambio cultural a través de Zoom. “Fue realmente desafiante porque la reestructuración es la parte fácil”, dice ella. Para tratar de cambiar la cultura de los que quedan, realizó foros de personal y ayuntamientos virtuales, pero admite que no había nada como estar allí.
Aún más existencial fue la decisión sobre qué hacer con el ensayo clínico cuando el Covid-19 se extendió por los hospitales, poniendo en espera muchos estudios. Muchos otros en la industria se detuvieron a pensar y luego les resultó difícil reiniciar las pruebas. En 24 horas, Immunocore se comprometió a continuar sin importar nada. “Esto habría sido de vida o muerte para la empresa”, dice ella.
Para hacerlo, tuvieron que cambiar rápidamente a la telesalud, sin tiempo para esperar la orientación del regulador. Immunocore tuvo que idear rápidamente planes para cada escenario, como identificar qué datos eran absolutamente esenciales para que el personal apremiado por el tiempo ingresara y qué hacer si un paciente desarrollaba Covid. En junio de 2020, el ensayo terminó de inscribir pacientes a tiempo.
Para noviembre de ese año, después de que la pandemia hizo que el camino fuera aún más difícil de lo que Jallal había imaginado inicialmente, la compañía informó datos provisionales que mostraban que el medicamento prolongaba la vida de los pacientes. Los datos fueron antes de lo esperado, mostrando un fuerte beneficio.
Los resultados también transformaron la fortuna de la empresa, ya que los inversores volvieron en masa. Immunocore recaudó 75 millones de dólares. “Levantar la serie B me llevó un año. Tomó dos semanas subir la C”, dice ella.
Pero Jallal sabía que si Immunocore comercializara este fármaco por su cuenta, sin un gran socio farmacéutico, necesitaría aún más dinero. Entonces, solo unos meses después, en febrero del año pasado, decidió hacer pública la compañía en el Nasdaq, haciendo el roadshow de inversores desde su sótano. El momento fue bueno: recaudó más de lo esperado, alrededor de $ 312 millones en una oferta pública inicial combinada y financiamiento privado. Más tarde ese año, comenzaría una liquidación de biotecnología, cerrando efectivamente la ventana de salida a bolsa.
“Gracias a Dios que lo hicimos”, dice ella. En lo que va del año, Immunocore se ha resistido a la tendencia de la biotecnología, con acciones que se dispararon casi un 69 por ciento. En julio de este año, también recaudó $140 millones en una inversión privada en una transacción de capital público.
Tres preguntas para Bahija Jallal
¿Quién es tu héroe de liderazgo?
Mi madre siempre será mi primer héroe. Aparte de ella, tendría que decir Nelson Mandela, un líder poderoso pero humilde.
¿Cuál fue la primera lección de liderazgo que aprendiste?
Eres tan bueno como tu equipo.
¿Qué estarías haciendo si no fueras un director ejecutivo?
Definitivamente estaría retribuyendo de alguna manera, posiblemente dirigiendo una organización sin fines de lucro enfocada en ayudar a los jóvenes, especialmente a las niñas, a descubrir y desarrollar el amor por las matemáticas y la ciencia para beneficiar a la humanidad.
Jallal espera que Immunocore también rompa otra convención, o maldición, que se cierne sobre la biotecnología de origen británico, que con frecuencia vende a las grandes farmacéuticas en lugar de convertirse en grandes empresas independientes. Ella cree que la clave es tener «lo mejor de ambos mundos»: combinar la ciencia «excelente» del Reino Unido con el capital y la experiencia en creación de empresas en los EE. UU. Incluso antes de que ella llegara, Immunocore tenía una oficina en los EE. UU. y ahora tiene dos que emplean a 70 personas en departamentos de investigación y desarrollo, comerciales y corporativos.
“Si quieres ir al Nasdaq, por ejemplo, tienes que tener alguna presencia en los EE. UU. . . porque lo que está fuera de la vista está fuera de la mente de los inversores estadounidenses”, explica.
Ella cree que el banco de talentos en un lugar como Boston significaría que una nueva empresa como Immunocore no habría tenido problemas de gobierno, como los miembros de la junta sin experiencia en biotecnología.
Tres años y medio después de su llegada, Jallal ahora está evaluando nuevos medicamentos potenciales a través de ensayos. Immunocore planea presentar datos de etapa temprana sobre un candidato para el tratamiento de una variedad de cánceres, incluidos los de pulmón, mama y ovarios, en septiembre del próximo año. Recientemente dosificó al primer paciente en su ensayo de tratamiento del VIH, con el objetivo de librar a los pacientes del reservorio persistente del virus, que es parte de una colaboración con la Fundación Bill y Melinda Gates. Luego, la compañía analizará el uso de su tecnología para abordar enfermedades autoinmunes.
“Somos pioneros en esta área. Pero la clave es mantenerse a la vanguardia”, dice Jallal. “No podemos simplemente descansar ahora y sentir que hemos llegado”.