El mes pasado, un orador invitado en una serie de conferencias en Shanghai debía dar una charla sobre el turismo dentro y fuera de China, que se ha visto paralizado por años de restricciones pandémicas. Pero cuando llegó el día, la conferencia fue cancelada. ¿La razón? El orador mismo había estado viajando. Las reglas de entonces impedían que cualquier persona que hubiera regresado recientemente a Shanghái asistiera a lugares públicos durante cinco días, para limitar el riesgo de un brote de covid.
El descontento popular por la política de cero covid se extendió a fines de noviembre y se extendió por todo el país. Desde entonces, el gobierno ha presentado una relajación radical de las reglas en todo el país en medio de brotes en varias de sus ciudades más grandes. Pero lo que puede haber sido menos obvio para el mundo exterior es que moverse físicamente entre esas ciudades se ha vuelto más difícil de lo que ha sido durante décadas, y es poco probable que el problema desaparezca de la noche a la mañana.
En las primeras etapas de la pandemia, los intentos del gobierno de eliminar el virus restringieron los viajes entre China y el resto del mundo. Más tarde, eso se aplicó a los viajes dentro del propio país. Las reglas de viaje de Shanghai (que se cancelaron el miércoles, solo unas semanas después de su introducción) se introdujeron como una defensa contra el aumento de casos en otras partes de China, que recientemente alcanzaron máximos diarios récord. Incluso si viajar ahora se vuelve más fácil, el entorno en el país ha involucrado durante años innumerables cálculos de riesgo, como los de cuarentena no planificada y contratiempos en el sistema de pruebas digitales.
Al igual que las protestas recientes, las restricciones invocaron recuerdos de décadas de China cuando las ciudades individuales estaban abiertas o cerradas a los forasteros y el movimiento entre ellas estaba estrictamente controlado. La política de cero covid dividió efectivamente al país en una serie de feudos. Cada ciudad o provincia tiene discreción para interpretar las reglas ordenadas centralmente. Estos ahora pueden apuntar hacia una reapertura, pero durante años han incentivado a cada funcionario a limitar un brote dentro de su territorio.
En los bares y cafeterías de Shanghái, las pesadillas de los viajes son uno de los temas de conversación más ricos y frecuentes. Es raro escuchar de un viaje que no resultó en alguna interrupción previamente inimaginable. China mantuvo su sistema cero-Covid a través de pruebas masivas. Los ciudadanos que dieron negativo obtuvieron un código verde requerido para abordar el transporte público e ingresar a los edificios.
Aunque las pruebas se han relajado, los viajeros aún pueden correr el riesgo de verse empañados por la asociación con un brote. Los temores anteriores de tasas de infección altísimas en el resto del mundo se han convertido en sospechas de otras partes de China. Durante un tiempo, los residentes de Shanghai fueron estigmatizados debido a un gran brote en abril que provocó un cierre de dos meses.
A medida que los casos se trasladaron a otros lugares, también lo ha hecho ese sentimiento. Un grupo en Guangzhou, uno de los sitios del último brote, visitó Shanghái el mes pasado para la feria de importaciones más grande del país. Pero cuando llegaron, su hotel los puso en cuarentena durante varios días. Cuando salieron, la feria había terminado.
Puede ser difícil evaluar los riesgos. Un viajero de Shanghái se hospedaba la semana pasada en un hotel en Shaoxing, provincia de Zhejiang. Tuvo que irse cuando de repente se transformó en un hotel de cuarentena debido al aumento de casos. Pero cuando probó en otro hotel, la rechazaron; se negaron a aceptar a cualquiera que hubiera llegado en los últimos cuatro días.
En un momento en que un sentido de la historia se cierne sobre China, los paralelos con el pasado se están poniendo de manifiesto. Kenneth Jarrett, un exdiplomático estadounidense en China, llegó por primera vez al país en 1979. Recuerda que necesitabas un pasaporte para cada ciudad individual y tenías que buscar la aprobación oficial para visitar cada una. Hay ecos claros con la aplicación de cero-Covid: la documentación; el montaje de una burocracia compleja; la aplicación local, a menudo arbitraria, de normas en el contexto de un centro poderoso.
Incluso si ese aparato se disuelve rápidamente en los próximos meses, los elementos pueden persistir de manera impredecible. Todavía es difícil viajar a China, y cualquiera que lo logre descubrirá que el país ya no está simplemente aislado del mundo exterior. También se ha aislado de sí mismo.