Soy uno de los optimistas de la vida. Cuando pienso en vivir hasta los 100 años, me imagino una fiesta de cumpleaños en la que estoy rodeado de mis devotos descendientes, quizás seguida de un vuelo espacial comercial como regalo de celebración.
Pero yo estoy en la minoría aquí. Mucha gente preferiría estar muerta. En una encuesta reciente del Reino Unido realizada por Ipsos, solo el 35 por ciento de las personas dijeron que querían convertirse en centenarios.
Los hombres estaban más interesados en la idea que las mujeres (43 por ciento contra 28 por ciento), una verdadera lástima, ya que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de lograrlo. La edad también es un factor: es menos probable que las personas mayores quieran vivir hasta los 100 años que las más jóvenes, tal vez porque ya han probado la mala salud o han pasado por la experiencia de cuidar a padres ancianos que sufrieron en sus últimos años. . En la encuesta, menos de una de cada cinco personas pensaba que tendría una buena calidad de vida si llegaba a los 100.
Todos sabemos que la esperanza de vida ha aumentado en todo el mundo durante el último siglo gracias a los avances en la atención médica y la medicina, así como a las mejoras en la educación y el nivel de vida. En el Reino Unido en 2020, el número de centenarios llegó a más de 15 000, casi un quinto más que el año anterior. Pero, como queda claro por la cantidad de personas que no quieren vivir hasta los 100 años, la «esperanza de vida saludable» es probablemente una mejor medida de lo que la gente realmente desear.
La esperanza de vida saludable, una medida de la cantidad de años que se espera que alguien viva con buena salud, no es una métrica perfecta, ya que se basa en las tasas de salud y mortalidad actuales en lugar de las proyecciones de cómo podrían cambiar. Pero sigue siendo útil. ¿Qué nos puede decir?
Primero, si bien ha estado aumentando a nivel mundial, no ha seguido el ritmo de las mejoras en la esperanza de vida general, según un estudio de 195 países entre 1995 y 2017.
En segundo lugar, las mujeres pueden sobrevivir a los hombres, pero la cantidad de años que pueden esperar vivir con buena salud es similar. En la UE, por ejemplo, la esperanza de vida de las mujeres en 2020 era de media 5,7 años más que la de los hombres, pero la brecha de esperanza de vida saludable era de solo un año.
En tercer lugar, al igual que con la longevidad general, la correlación entre la esperanza de vida saludable y el producto interno bruto per cápita se vuelve bastante débil una vez que los países han superado un cierto nivel de desarrollo. Grecia y Alemania tienen números de esperanza de vida saludable muy similares, por ejemplo, aunque Alemania es significativamente más rica.
También hay algunas diferencias marcadas entre los vecinos. En 2020, un hombre nacido en Finlandia o Dinamarca podría esperar vivir entre el 73 y el 74 por ciento de su vida libre de limitaciones de salud, un trato injusto en comparación con el 90 por ciento que se ofrece en Suecia. Los factores culturales juegan un papel, desde la dieta mediterránea en Grecia hasta el consumo de alcohol en Finlandia.
En el Reino Unido, que se ubicaba en el medio de los países de la UE antes del Brexit, las cosas no pintan bien. En los años previos a la pandemia, la esperanza de vida saludable se había estancado para los hombres en 62,9 años y había comenzado a caer ligeramente para las mujeres a 63,3 años.
Las diferencias entre ricos y pobres también son enormes. En Inglaterra, las mujeres que viven en las zonas más áreas necesitadas tienen una esperanza de vida sana al nacer de 51,4 años frente a los 71,2 años de las mujeres que viven en las zonas menos desfavorecidas.
David Finch, subdirector de la Health Foundation, dice que los legisladores del Reino Unido deberían estar «muy preocupados» por la tendencia, dado que, para empezar, el país apenas estaba en la cima de la tabla de clasificación. “Cuando puedes ver ese espacio claro para mejorar y dejamos de mejorar, es particularmente preocupante”.
Hay muchas razones posibles por las que la salud ha empeorado, desde el aumento de la obesidad y el abuso del alcohol hasta el impacto de los recortes del gasto público después de 2010 y el impacto más amplio de una década sin ningún crecimiento real de los salarios.
La delicada salud de los británicos se ha convertido ahora en un problema para el mercado laboral, con una proporción creciente de personas demasiado enfermas para trabajar. Esa es una razón para prestar atención, por supuesto. Pero deberíamos haber estado prestando atención de todos modos. La salud no solo importa porque tiene un impacto en la economía; importa porque es lo que la gente quiere.
El gobierno se ha fijado un objetivo ambicioso para aumentar la esperanza de vida saludable en cinco años para 2035. Estas mejoras rápidas son posibles: aumentó en cuatro años en la primera década del milenio. Pero esa fue una época de crecimiento económico sostenido y mayor gasto social. Es difícil imaginar cómo será la próxima década, incluso para un optimista como yo.
sarah.o’[email protected]