Si Xi Jinping quiere salir de la estrategia de cero covid de bloqueos implacables, pruebas masivas y rastreo de contactos, el presidente chino debe superar un bloque de acero de resistencia: decenas de millones de ancianos que rechazan las vacunas.
Xi se ha visto obligado a retirarse después de que un redoble de disidencia juvenil sobre sus controles draconianos contra la pandemia provocara protestas sin precedentes en más de 20 ciudades chinas.
Cerca de 85 millones de personas, un tercio de los 267 millones de ciudadanos chinos mayores de 60 años, se interponen en su camino para una salida ordenada, que no han recibido la tercera dosis de la vacuna necesaria para un alto nivel de protección contra la variante del coronavirus Omicron. Entre las personas de 80 años o más, la tasa de desprotección aumenta a alrededor del 60 por ciento, o 21 millones de personas.
La reticencia a las vacunas es generalizada no solo entre los hogares del país más poblado del mundo, sino también dentro de su sistema de salud, según más de una docena de entrevistas con ancianos, sus hijos y funcionarios de salud.
Las razones son variadas. Algunos reticentes a las vacunas son reacios al riesgo y desconfían de los productos médicos fabricados en China. Muchos no entienden por qué las vacunas no detienen por completo la transmisión del virus. Otros han sido atraídos a una falsa sensación de seguridad por el número relativamente bajo de casos en China.
“Mi cuerpo es muy sensible y soy alérgico a muchas cosas. Cuando fui a la clínica de vacunas, me dijeron: ‘No podemos decir qué va a pasar, sería mejor que no te la pusieran’”, dijo una residente de Beijing de unos sesenta años de apellido Dong. “¿Cómo explica el hecho de que todos los jóvenes han sido vacunados pero cada vez más se están contagiando de Covid?”
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También se debe a la negativa de Beijing a importar vacunas extranjeras con tecnología superior de ARN mensajero y el silencio de la cúpula del Partido Comunista sobre la importancia de las vacunas.
una lanceta estudiar de Singapur publicado este mes encontró que las personas que recibieron tres dosis de las vacunas de virus inactivado de China, fabricadas por los grupos farmacéuticos Sinovac y la estatal Sinopharm, tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar covid grave que las personas que recibieron tres inyecciones de ARNm. Aquellos con las inyecciones chinas también tenían un 50 por ciento más de probabilidades de ser hospitalizados.
Un hombre de 65 años de Shanghai que pidió no ser identificado dijo que su razonamiento para evitar la vacuna había cambiado en los últimos tres años. Al principio se mostró escéptico acerca de su eficacia, después de que los jabs chinos fueran impulsados antes de que la investigación estuviera disponible para el público. Más tarde, tuvo miedo de que la vacuna atacara su sistema inmunológico. Ahora, cree que el virus es más débil que los efectos de la vacuna misma.
Desde el comienzo de la pandemia, China ha registrado 1,7 millones de casos, en comparación con los 99 millones de EE. UU. y los 24 millones del Reino Unido. Pero el número oficial de muertos en China es de solo 5235, mucho menos de 1,1 millones en los EE. UU. y más de 210 000 en el Reino Unido.
China ha administrado más de 3.400 millones de dosis de vacunas, pero a medida que las autoridades dirigieron los recursos a la prevención y la contención, la cantidad de inyecciones diarias se desplomó de 24,7 millones a 123.000. Expertos internacionales han advertido durante meses que China corre el riesgo de millones de muertes si no se mejora la cobertura de vacunas.
También hay dudas sobre la disminución más rápida de la inmunidad impartida por las vacunas chinas que las inyecciones de ARNm, lo que podría representar un peligro a medida que los casos se disparan con la reapertura. Más de la mitad de los chinos mayores de 60 años recibieron un refuerzo antes de marzo y las autoridades aún no han autorizado un segundo.
Xinran Andy Chen, analista de la consultora china Trivium, dijo que el éxito de cero-Covid en la supresión de los brotes había «socavado paradójicamente la disposición de las personas» a vacunarse.
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“Pero una vez que China comience a relajar significativamente las restricciones de covid, más personas tendrán el incentivo de vacunarse porque verán un aumento en el número de casos”, dijo.
Yanzhong Huang, miembro principal de Salud Global en el grupo de expertos del Consejo de Relaciones Exteriores, señaló que los funcionarios habían confirmado en silencio que los principales líderes del país fueron vacunados solo en los últimos meses.
“No tienes a los principales líderes dando el ejemplo. Muchos de los miembros anteriores y actuales del comité permanente del politburó son ancianos. ¿Por qué no podían arremangarse y mostrar [themselves being jabbed]?” él dijo.
Huang agregó: «No tienen un mensaje claro, explícito y consistente que diga: ‘Esta vacuna es segura y efectiva para los ancianos, debe tomarla, y el riesgo de no tomar la vacuna sería mucho mayor'».
En la capital, hay evidencia de que el mensaje no se ha entregado y las clínicas de vacunas visitadas por el Financial Times permanecen vacías.
Un residente de Beijing, de apellido Liu, dijo que su madre de 56 años que trabaja en un hospital no está vacunada. “Ella dijo que el doméstico inactivó [virus] las vacunas no sirven para nada, es mejor prestar atención a la protección que a vacunarse”, dijo. “Debido a la influencia de mi mamá, ninguno de mis abuelos está vacunado”.
Karen Grépin, experta en sistemas de salud de la Universidad de Hong Kong, señaló que la campaña de vacunación inicial de China priorizó a los trabajadores de la salud y a las personas en edad de trabajar sobre los ancianos, una estrategia que “solo tenía sentido en el contexto de cero-Covid”.
“Pocos ancianos [were] incluidos en los ensayos de las vacunas fabricadas en China”, dijo Grépin. “Excluirlos en realidad fue visto como una forma de proteger a los ancianos hasta que se dispusiera de más evidencia”.
Un mandato de vacunación anunciado en julio se eliminó a los pocos días después de una reacción negativa del público. Ahora, los funcionarios están intentando un toque más ligero. La publicación empresarial china Caixin informó la semana pasada que las cuotas para una campaña de vacunación dirigida a los ancianos se habían distribuido a los gobiernos locales.
Chen de Trivium dijo que los objetivos alentarían a los funcionarios a ofrecer incentivos y recompensas para ganarse a las personas mayores. “En China, los objetivos rara vez se pierden, especialmente cuando las perspectivas de carrera de los funcionarios del gobierno local están vinculadas al cumplimiento [them].”
Pero un funcionario provincial de salud en la ciudad norteña de Shijiazhuang dijo que persistían “muchas dudas” porque las vacunas no prevenían la infección. “Mucha gente que se ha vacunado todavía se está contagiando de covid. ¿Cómo le explicas eso a la gente?
Información adicional de Nian Liu en Beijing y Eleanor Olcott en Hong Kong