En el primer thriller de penales del Mundial, el «brujo» Dominik Livakovic y los veteranos croatas desencantaron a Japón, que le tenía miedo a Alemania.
El subcampeón mundial se recuperó contra los asiáticos más fuertes el lunes en los octavos de final con una demostración de fuerza después de quedarse atrás, hizo el 1-1 en la prórroga y ganó desde el punto 3-1. Croacia desafiará a Brasil o Corea del Sur el viernes.
Por tercera vez, los croatas están en los octavos de final de una Copa del Mundo en Qatar: terminaron terceros en 1998, segundos en 2018, ¿y en 2022? Aunque sus actuaciones aún no son campeonas del mundo, el técnico Zlatko Dalic y su experimentado mediapunta Modric lideran un equipo experimentado, fuerte y duro al que es muy difícil desviar.
La reacción al gol de Daizen Maeda, que le dio a los japoneses una ventaja de 1-0 por primera vez en el torneo (44º), también lo demostró en el Al-Janoub Stadium. También fue el primer gol japonés en este Mundial antes del descanso.
Croacia parecía estar alejándose del juego largo-bajo frente a 42,523 fanáticos en Al-Wakrah después de eso, con más poder de ataque calentando cuando Dejan Lovren estrelló un balón maravilloso en el área. El atareado Perisic, una vez en el Bayern de Múnich, cabeceó de forma ejemplar al rincón más alejado (55º).
Livakovic atajó en los penaltis a Takumi Minamino, Kaoru Mitoma y Maya Yoshida del FC Schalke 04.
Un estandarte alegra a Japón
Los croatas fueron advertidos sobre el Samurai Azul, sin duda. «Tienen confianza», afirmó Dalic, «ganaron a España, ganaron a Alemania». Por supuesto, Croacia también era consciente de sus puntos fuertes. «En 2018 demostramos que los sueños pueden hacerse realidad», dijo Dalic.
Y así se desarrolló un encuentro muy equilibrado entre dos equipos que creyeron en su recorrido.
Croacia mantuvo la posesión e intentó acercarse a la portería japonesa con fútbol combinado. Eso era guapo y siempre causaba peligro. El buen Perisic y Andrej Kramaric del TSG Hoffenheim tuvieron la oportunidad de adelantarse pronto (8′).
Unos buenos 20 minutos después, Kramaric no lograba sacar un centro que Borna Barisic, convocado por el lesionado Borna Sosa, remataba de punta y Perisic alargaba (28′).
Como era de esperar, los japoneses confiaron en una defensa estable y transiciones rápidas, pero también intentaron calmar el juego mientras tanto.
También tuvieron buenas oportunidades, pero la ventaja provino de un saque de esquina corto y ensayado: Ritsu Doan del Freiburg golpeó el balón hacia adentro, los croatas perdieron temporalmente la orientación, Maeda, delantero del Celtic, cambió el más rápido en la refriega.
Perisic cabecea, lo cual vale la pena ver
El golpe jugó a favor de los japoneses. O eso parecía. Los croatas parecían un poco lentos, un poco faltos de imaginación, pero igualaron: Lovren centró hacia el punto de penalti, que Perisic, desprotegido, cabeceó.
Posteriormente, Croacia intentó decidir el partido antes de la prórroga, que fracasó. Modric duró 98 minutos.
Japón siguió luchando de manera ejemplar, pero ambos equipos rehuyeron el riesgo final. Mitoma (105º) todavía tenía la mejor oportunidad.
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