En el cumpleaños número 29 de Sam Bankman-Fried en marzo del año pasado, sus colegas y amigos más cercanos se vistieron con pelucas rizadas que imitaban su estilo característico. Pero no estaban en las Bahamas, el escenario de su espectacular desmoronamiento el mes pasado, sino en Hong Kong, el lugar de nacimiento de su intercambio FTX.
En la foto obtenida por el Financial Times, Caroline Ellison, expareja romántica de Bankman-Fried y jefa de la empresa comercial Alameda Research, y el cofundador de FTX, Gary Wang, sonrieron a la cámara en The Crown, un club exclusivo fundado por un Celebridad de Hong Kong con un ascensor privado y un asiento en forma de billetes de dólar estadounidense.
A los ejecutivos de FTX se unió el personal de Genesis Block, una empresa de servicios minoristas de criptomonedas propiedad de la rama de FTX, Alameda Ventures, que está separada del grupo de comercio de activos digitales Genesis y su empresa matriz Digital Currency Group. En ese momento, Genesis Block estaba atrayendo a una multitud con su modelo de negocio inusual; en un mundo dominado por la web, estaba intercambiando criptomonedas por efectivo físico.
“La gente literalmente hacía fila a la vuelta de la esquina con bolsas de efectivo en Genesis Block, a veces cerraban la puerta diciendo que no tenían bitcoin”, dijo un ex empleado.
Pero el mes pasado, el FTX de $ 32 mil millones de Bankman-Fried se declaró en bancarrota en una rápida caída en desgracia incluso para los estándares de la industria criptográfica de marcha libre. Días después, Genesis Block anunció que también cerraría su portal de operaciones y dejaría de aceptar depósitos.
El colapso ha dejado una huella en los inversionistas locales. “He perdido riqueza generacional, los hijos de mis hijos nunca me lo perdonarán”, dijo uno. “Tengo amigos que se declaran en bancarrota personal”.
El aparente fracaso de la empresa de Hong Kong también subraya el papel crucial de la ciudad en el ascenso de Bankman-Fried a la cima de la industria de activos digitales. Genesis Block había establecido redes de cuentas bancarias que facilitaban el acceso a moneda fuerte y canales para incorporar clientes. Funcionó como la llamada “rampa” para ingresar y sacar dinero de las criptomonedas, una tarea complicada en un espacio que los bancos regulados tradicionales a menudo evitan.
“Genesis Block se ha vuelto bastante grande a lo largo de los años como un lugar de entrada y salida. . . Una participación le daría a FTX/Alameda acceso a servicios bancarios y fuentes de liquidez”, dijo Carlton Lai, analista de Daiwa Capital Markets.
La relación es importante “ya que los volúmenes en Hong Kong, al ser un centro financiero, es probablemente mucho mayor, dada la agregación de personas de alto patrimonio neto y oficinas familiares que están interesadas en las criptomonedas”.
Además, Genesis Block era una de las pocas empresas de criptomonedas con una tienda en Hong Kong, lo que la convertía en un centro para la comunidad de criptomonedas de la ciudad. Cuando la empresa abrió una nueva oficina en Kowloon en marzo de 2021, el personal repartió macarons franceses decorados con el logotipo de FTX.
El ‘kimchi premium’
Genesis Block comenzó en 2017 y floreció durante el frenesí comercial comprando criptomonedas en Hong Kong y luego vendiéndolas con ganancias en Corea y Japón, lo que se conoce como “prima kimchi”, según ex empleados. Ese mismo arbitraje hizo la fortuna inicial de Bankman-Fried.
Bankman-Fried se reunió con los ejecutivos de Genesis Block en 2018 en un viaje a Macao, una ciudad cercana a Hong Kong que rivaliza con Las Vegas como el centro de juego más grande del mundo.
Los vínculos entre Genesis Block y FTX eran profundos. Alameda Ventures, una subsidiaria de la empresa comercial del mismo nombre, adquirió una participación en 2020. En el momento del colapso de FTX, las empresas compartían el mismo bloque de oficinas de Hong Kong. Cottonwood Grove, una subsidiaria de propiedad total de Alameda Research, se registró un piso debajo de las oficinas de Wan Chai de Genesis Block.
El cofundador de Genesis Block, Clement Ip, fue director del negocio de Hong Kong de FTX, mientras que el LinkedIn de Charles Yang lo muestra como socio de Genesis Block y apareció en eventos este año como “principal” de Alameda Research.
Dos personas familiarizadas con las operaciones de Genesis Block describieron a la compañía, que también operaba una red de cajeros automáticos de bitcoin en Asia, como integrada en FTX y Alameda. Genesis Block también ofreció monedas alternativas a los clientes, dijeron otras dos personas con conocimiento de la empresa. Algunos empleados y comerciantes de cumplimiento de Genesis Block también fueron a trabajar directamente para FTX.
Genesis Block creía tanto en FTX que tomó los tokens FTT nativos de la compañía como parte del pago de capital, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Los tokens FTT fueron una parte importante de la crisis de liquidez de FTX porque se usaron como garantía para préstamos, pero resultaron no valer nada.
“Existe la máxima confianza entre Alameda y FTX y Genesis Block solo porque hemos estado trabajando con ellos durante tanto tiempo”, dijo Yang de Genesis Block a un podcast en julio de 2020.
“Tenemos buenas asociaciones con casas de cambio, nuevamente un negocio de área gris”, dijo Yang, y agregó que el negocio se negoció en lugares donde otros inversores no confiarían, como los mercados entre pares de Camboya.
Los fundadores también extrajeron criptomonedas en China, brindándoles conexiones con el continente y permitiéndoles intercambiar más renminbi por ofertas de criptomonedas que sus rivales.
Según Yang, Genesis Block tenía una “red” de 50 a 100 cuentas bancarias vinculadas, que personas familiarizadas con la compañía dijeron que habría sido atractiva para Alameda, ya que ofrecía una “rampa de entrada y salida” a la moneda fuerte.
“[We] tenemos toda una red de lo que llamamos cuentas bancarias satélite bajo nuestro control. . . es un área muy gris, no voy a mentir, podría sonar sombrío para algunas personas”, dijo Yang en el podcast.
Ip, Yang, Genesis Block, Bankman-Fried y FTX no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Vínculos estrechos con oficinas familiares adineradas
La empresa también cultivó lazos con familias adineradas de Hong Kong, muchas de las cuales invirtieron posteriormente en FTX.
Los miembros de la criptocomunidad de Hong Kong describen el estilo de vida adicto al trabajo de Bankman-Fried, donde vivía con entregas veganas y se jactaba de dormir en una bolsa de frijoles en Hong Kong, como una ayuda para construir un “culto a la personalidad” a su alrededor, lo que se suma a su “atractivo místico”. .
“Era un niño genio, la gente se esforzaba por obtener una asignación”, dijo un administrador de fondos de cobertura centrado en criptografía, que estimó que la mayoría de los fondos equivalentes habían perdido un promedio de hasta el 20 por ciento en el colapso de FTX.
Durante años, Hong Kong ha tenido una relación intermitente con las criptomonedas, pero recientemente ha tomado medidas para legalizar el comercio minorista de criptoactivos. La Comisión de Valores y Futuros de la ciudad dijo que los administradores de fondos con licencia para invertir en activos virtuales tenían una exposición “inmaterial” al colapso de FTX. Sin embargo, los administradores de fondos señalaron que había otras firmas de capital de riesgo, oficinas familiares o fondos de cobertura que no formaban parte del régimen de licencias de SFC.
Varios exejecutivos de FTX regresaron a Hong Kong después de la caída de FTX, y muchos tenían vínculos familiares en la ciudad. Estados Unidos detuvo su tratado de extradición con Hong Kong en 2020 después de la represión de China contra las protestas de Hong Kong.
Pero en la oficina de Kowloon de Genesis Block en Hong Kong, el personal trabajó para distanciarse de FTX. “No estamos usando chaquetas FTX, ¿verdad?” dijo uno de los trabajadores.
Información adicional de William Langley y Stephanie Findlay en Hong Kong
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