El presidente Xi Jinping realizará esta semana su primera visita a Arabia Saudita en seis años como parte de los esfuerzos para impulsar las relaciones de China con la región del Golfo, cinco meses después de que Estados Unidos advirtiera a Beijing que no le cedería el Medio Oriente ni a él ni a nadie más.
Xi se reunirá con el rey Salman bin Abdulaziz al-Saud y el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante diario del reino en Riad, y asistirá a dos cumbres con líderes árabes y del Golfo. Ninguna de las partes ha dado detalles sobre la reunión del líder chino con la realeza saudí, pero los dos países podrían firmar un acuerdo de cooperación que va desde el libre comercio hasta la energía nuclear.
La visita del presidente chino, que se produce cuando enfrenta una creciente presión en su país por la oposición a su estrategia de «covid cero», subraya el deseo de China de impulsar los vínculos en una región que Washington tradicionalmente considera que cae bajo su esfera de influencia.
El mensaje del presidente estadounidense Joe Biden a los líderes árabes reunidos cuando visitó Riad en julio fue: “No nos iremos y dejaremos un vacío para que lo llenen China, Rusia o Irán. . . Estados Unidos no va a ninguna parte”.
Sin embargo, las relaciones entre Biden y el príncipe heredero Mohammed son tensas. Y a pesar de la promesa del presidente de quedarse, la opinión en el Golfo es que EE. UU. se ha distanciado cada vez más a medida que cambia el enfoque hacia otras regiones, y que China se encuentra entre los más interesados en llenar cualquier vacío.
“Todo el mundo piensa que Estados Unidos está saliendo”, dijo Gedaliah Afterman, experto en China y Medio Oriente en el Instituto Abba Eban de Diplomacia y Relaciones Exteriores en Israel. En la batalla estratégica entre Washington y Beijing, “cada 10 metros [China] logra mover a los saudíes en su dirección no es solo una victoria, es una doble victoria, porque se están alejando de los EE. UU.”, agregó.
Los funcionarios del Golfo dejan en claro, sin embargo, su cautela de quedar demasiado atrapados en cualquier disputa entre China y Estados Unidos, sabiendo que tienen que mantener relaciones con la pareja.
Tanto Arabia Saudita como los Emiratos Árabes Unidos cuentan con Washington como proveedor de equipo militar y protección. El hardware estadounidense sería casi imposible de reemplazar con lo que China tiene para ofrecer.
Sin embargo, eso no ha impedido que Arabia Saudita y otras naciones del Golfo se acerquen a Beijing en la cooperación en comercio, tecnología e incluso tecnología de misiles balísticos y drones armados.
Nissa Felton, gerente sénior de Janes IntelTrak, una consultora, dijo que si bien China no representa actualmente una amenaza para el papel histórico de EE. la ONU o la búsqueda de iniciativas estratégicas conjuntas. . . es potencialmente problemático para los intereses a largo plazo de Estados Unidos”.
“Esta cooperación más amplia, la voluntad de sincronizar la política exterior de China con sus propias agendas internas, indica una apertura para diversificarse más allá de las relaciones tradicionales de estos países con Estados Unidos”.
En casa, Xi enfrenta una angustia generalizada por una grave recesión económica y una creciente oposición a sus políticas, que estalló en protestas a fines del mes pasado en varias ciudades importantes. “Xi Jinping necesita desviar la atención debido a la insatisfacción interna”, dijo Willy Lam, experto en política china de la Universidad China de Hong Kong.
Arabia Saudita encabeza la lista de destinos para la inversión extranjera china anunciada en la región del Golfo durante los últimos 20 años, con un total de $ 106,5 mil millones, por delante de Kuwait con $ 97,6 mil millones y $ 46 mil millones para los Emiratos Árabes Unidos, según datos de Janes IntelTrak.
La relación Beijing-Riyadh se sustenta en el petróleo. Arabia Saudita es el mayor proveedor de crudo de China y China es el mayor socio comercial del reino.
El petróleo tendrá una gran importancia durante la visita de esta semana, que se lleva a cabo en torno a una importante reunión de la OPEP+, una fecha límite para que Europa imponga un embargo sobre el crudo ruso y la posible introducción de un precio tope para el petróleo ruso.
Pero la relación de China con el reino y otros países del Golfo ha ido más allá del petróleo en los últimos años, particularmente cuando se trata de tecnología, algo a lo que Estados Unidos se ha opuesto en ocasiones.
Esa cooperación, particularmente en la tecnología 5G de Huawei, preocupa a la administración de EE. UU., al igual que la posibilidad de permitir instalaciones de seguridad de China en el Golfo. El año pasado, los Emiratos Árabes Unidos cerraron una supuesta instalación militar china en el país después de las objeciones de Estados Unidos.
“Hay ciertas asociaciones con China que crearían un límite a lo que podemos hacer”, dijo Brett McGurk, el principal funcionario de Medio Oriente de la administración Biden, en una conferencia en Bahrein el mes pasado.
Estados Unidos acordó con Arabia Saudita trabajar en la tecnología 5G, pero el reino aún busca su cooperación con Huawei. Las especulaciones de que Arabia Saudita podría firmar un acuerdo con China para liquidar los intercambios de petróleo en renminbi también han provocado molestias en EE. UU.
Funcionarios del gobierno saudí han informado en privado que cualquier acuerdo de este tipo no incluiría el comercio de petróleo, que se realiza en dólares, sino que se extendería a otros sectores. Un alto funcionario saudita dijo que no estaba al tanto de ningún acuerdo comercial en renminbi que se acordaría esta semana, pero que no habría nada de malo en hacerlo.