Los precios del preciado té Darjeeling de la India se han desplomado este año después de que los compradores, incluido Tata, propietario de Tetley, recortaran las compras debido a una disputa regulatoria sobre la mezcla de diferentes hojas, y los productores advirtieron que una crisis financiera amenaza el llamado «champán» de las cervezas.
El té de Darjeeling, en el noreste de la India, es muy apreciado en todo el mundo por su fragante aroma y su delicado sabor. Pero los precios han caído un 16 por ciento en lo que va de temporada a 372,54 rupias (4,58 dólares) el kilo, según datos del Tea Board of India, un organismo gubernamental.
La caída de los precios no es el resultado de un cambio repentino en la oferta y la demanda, sino una disputa regulatoria. Tata Consumer Products, típicamente el mayor comprador de Darjeeling con alrededor del 18 por ciento del suministro, redujo drásticamente las compras este año, según funcionarios y productores.
Esto se produjo después de que la Junta del Té introdujera el año pasado reglas que restringían a los compradores la mezcla de tés ordinarios con aquellos como Darjeeling del estado de Bengala Occidental, que lleva una etiqueta de «Indicación geográfica» diseñada para proteger los productos regionales.
Compradores como Tata, el gran conglomerado indio que posee marcas como Tetley y Teapigs, habían mezclado previamente Darjeeling con tés más baratos de Nepal en algunos de sus productos, dijeron esas personas. La medida preocupó a algunos productores, que presionaron por reglas más estrictas para proteger a Darjeeling.
La Tea Board en octubre modificó la regulación para permitir una vez más la mezcla, siempre que el producto final no se comercialice como Darjeeling. Estaba particularmente ansioso de que Tata comenzara a comprar nuevamente, según un funcionario. Hindustan Unilever, la filial india del gigante mundial de bienes de consumo y rival de Tata, también es un importante comprador de Darjeeling.
Pero los productores temen que la fuerte caída del precio de este año solo esté acelerando el declive terminal de la industria. La producción de Darjeeling ha tenido una tendencia a la baja debido a la competencia de rivales más baratos, como Nepal, y el cambio climático, con un clima volátil que daña los cultivos.
Sujit Patra, secretario de la Asociación India del Té, dijo que los precios habían caído a “mucho menos” que el costo de producción.
“Es necesario mostrarle al mundo que este es el té de mayor calidad que produce la India”, dijo Saurav Pahari, vicepresidente de la Junta de Té. “Esperamos que los grandes compradores vuelvan a comprar Darjeeling. Establecen el punto de referencia para el precio”.
Tata se negó a responder preguntas sobre si había reducido las compras de té Darjeeling o si planeaba comenzar a comprar nuevamente.
Dijo que el té de Nepal constituía menos del 1 por ciento de su adquisición total para el mercado indio y que no importaba directamente el té. Tata dijo que siempre actuó “dentro de las barandillas de las leyes del país y de las regulaciones que rigen nuestro negocio”.
“Buscamos continuamente mejorar nuestras mezclas de té de acuerdo con las preferencias de los consumidores en todas las regiones, el posicionamiento de la marca y el desarrollo de nuestros productos”, dijo la compañía en un comunicado. “Seguimos siendo un firme partidario de la industria del té de Darjeeling”.
Si bien los productores dicen que los problemas de la industria del té de Darjeeling se remontan a décadas, muchos atribuyen la crisis actual a 2017. La producción se redujo a la mitad después de las protestas del grupo étnico Gorkha de la región, que durante mucho tiempo exigió la independencia de Bengala Occidental, cerraron las plantaciones de té, lo que obligó a los compradores a buscar alternativas.
Entre los mayores ganadores se encontraban los productores del vecino Nepal, cuyo té tiene paralelos con el de Darjeeling gracias a condiciones climáticas similares, pero es más barato de producir. Muchos compradores han aumentado las compras de Nepal, ya que tanto la producción como la demanda de Darjeeling han caído, con las ventas en subasta de 1.800 toneladas del año pasado un 30% menos que en 2015.
Sparsh Agarwal, que dirige la finca Selim Hill de Darjeeling, dijo que muchos jardines de té locales luchaban por sobrevivir. “Estamos al borde de la bancarrota”, dijo. “En los próximos 15 meses, si no puedo cambiar Selim Hill, tendremos que venderlo”.
Otros, como Mohan Chirimar, propietario de Singtom Tea Estate, dijeron que esperaba que Tata reanudara las compras de Darjeeling ahora que la regla de la Junta de Té había sido anulada.
Pero Chirimar argumentó que las perspectivas a largo plazo para la industria siguen siendo complicadas. Los “problemas de nivel macro. . . aún no se han resuelto y no vemos soluciones a la vista”.