Jugó para FC Zwolle, Sparta y SC Cambuur, llevó a Arne Slot a entrenar cuando era adolescente y quedó asombrado por la multitud de Ajax. Gregg Berhalter (49) es ahora el seleccionador nacional de Estados Unidos, que se enfrentará el sábado a la Orange en los octavos de final del Mundial de Qatar. «He aprendido mucho de usted.»
Of hij nog een beetje Nederlands verstaat? «Probeer het maar», was het antwoord van Berhalter vrijdag op zijn persconferentie. Hij begreep precies wat in het Nederlands gevraagd werd, al gaf hij – met vooral Amerikaanse journalisten in de zaal – wel in het Engels antwoord.
«Ik heb een fantastische tijd gehad bij jullie, leuke mensen ontmoet ook. Arne Slot, nu trainer van Feyenoord, was zestien, zeventien jaar toen hij mijn teamgenoot bij FC Zwolle werd. Hij had geen rijbewijs en dus haalde ik hem op voor de training. We konden heerlijk over voetbal praten en hebben nu nog steeds contact.»
21 jaar was Berhalter toen hij 1994 in Nederland terechtkwam. Het was een tijd waarin het Amerikaanse voetbal weinig voorstelde en dus probeerde hij het in Europa. Na een mislukte stage in Duitsland bij Schalke 04 kreeg hij in de Eerste Divisie bij FC Zwolle wel een contractje. Twee jaar later volgde de stap naar Eredivisionist Sparta en weer twee jaar later was SC Cambuur zijn laatste club in Nederland.
Berhalter noemt het de jaren van de «wedergeboorte van het Nederlands voetbal». «Ja, zo zie ik het nu. Het niveau in de Eredivisie was echt enorm hoog, terwijl Ajax de Champions League won. Tal van Nederlandse spelers konden bij topclubs in het buitenland terecht. Ineens hadden ze vijf, zes Nederlanders bij FC Barcelona.»
De spelerscarrière van Gregg Berhalter
- 1994-1996: FC Zwolle
- 1996-1998: Sparta
- 1998-2000: SC Cambuur
- 2000-2002: Crystal Palace
- 2002-2006: Energie Cottbus
- 2006-2009: 1860 München
- 2009-2011: Los Angeles Galaxy
¿Te acuerdas de Remco Boere?
El propio Berhalter nunca llegó al nivel del FC Barcelona, y mucho menos a otro club top europeo. Jugó 44 partidos internacionales con EE. UU. y estuvo allí en el Mundial de 2002 y 2006, pero en la Eredivisie fue un defensa por la parte baja del mediocampo. E incluso eso tomó un tiempo. «Cuando empecé en Zwolle no estaba preparado para el fútbol profesional. Acababa de llegar de la universidad».
Aprendió rápidamente, incluso si fue una escuela dura a veces. «¿Recuerdas a Remco Boere? Ese era el delantero de Zwolle en ese momento. Le jugué, pero no era así como él quería. Gritó que el balón tenía demasiado efecto. Tenía que estar apretado. Empecé a entrenar, entrenar y entrenar de nuevo para poder hacerlo bien».
Así pasaba a menudo. “Tenía que saber de todos mis compañeros cuál era su pierna buena, porque así los podía jugar mejor. Nunca había aprendido ese tipo de detalles en Estados Unidos. Triángulos, creación de espacios, juego posicional… Se abrió un mundo para mí. La base que ahora uso como seleccionador nacional se estableció en los Países Bajos. Aprendí mucho de ti».
‘Afortunadamente, Van Gaal tiene la piel dura’
Mientras tanto, Berhalter disfrutaba de la cultura futbolística holandesa, mucho más directa de lo que estaba acostumbrado. «Después de cada entrenamiento había una discusión sobre cómo fue. Y especialmente después del partido, todos tenían una opinión sobre el fútbol. A los holandeses les encanta hablar de fútbol. Y siempre críticos».
De vez en cuando había sorpresa ante esta actitud crítica. «Una vez jugué contra el Ajax con el Sparta y a la mitad estábamos 1-0 detrás. ¿Qué piensas? El Ajax salió del campo con un pitido, aparentemente no pensaron que la ventaja era lo suficientemente grande».
La comparación con el presente se hace rápidamente. Sin derrota, la naranja se clasificó como ganadora de grupo para los octavos de final de la Copa del Mundo, pero la euforia es difícil de encontrar en Holanda.
Berhalter se ríe: «¿Cuántos entrenadores nacionales tienes de nuevo? ¿17 millones? En mi época todavía había 15 o 16 millones. Pero es cierto. Afortunadamente, Van Gaal tiene la piel dura. Está centrado en llevar a la Orange a la final – Si yo fuera holandés, no me preocuparía tanto».
‘La naranja tiene más calidad’
Eso significaría que el torneo para Berhalter y EE. UU. terminará en los octavos de final el sábado. No sería una pena, dice. «Orange tiene más calidad, pero como equipo podemos ponérselo muy difícil a Holanda. Es posible».
Él sabe de lo que está hablando. Hace 25 años, Berhalter ganó 2-1 al Ajax de Van Gaal como jugador del Sparta. El seleccionador nacional de Orange fue preguntado al respecto el jueves, pero dijo que no se acordaba.
Berhalter vuelve a reír. «Lo escuché, pero no puedo imaginarlo. Van Gaal es tan competitivo y fue un partido tan legendario. Estoy seguro de que lo recuerda. De todos modos, voy a intentarlo de nuevo aquí con un equipo de Van Gaal, no con Esparta, pero con EE. UU. Quién sabe. Estoy deseando que llegue».
