En las afueras de Easington, un pequeño pueblo costero en el este de Yorkshire en el norte de Inglaterra, un zumbido fuerte y prolongado esta semana anunció un momento significativo en el impulso del Reino Unido para fortalecer su seguridad energética.
En la terminal de gas de Easington, el sonido de los compresores arrancando indicaba que el gas pronto se transportaría a tierra a través de un oleoducto desde Rough, la instalación de almacenamiento más grande de Gran Bretaña, a 18 millas de distancia en el Mar del Norte.
La inyección de gas de Rough, cuya superficie es igual a la ciudad de Londres y Westminster combinadas, en la red nacional a través de Easington por primera vez en cinco años ayudó a satisfacer la mayor demanda de calefacción y generación de electricidad en un martes frío y plano.
También se produce en medio de llamados al gobierno para que examine el enfoque a largo plazo del Reino Unido para el almacenamiento de energía, ya que los hogares se enfrentan a facturas elevadas de gas y electricidad, provocadas por la extrema volatilidad en los mercados globales desde la guerra de Ucrania.
El grupo energético Centrica cerró la terminal en 2017 luego de decidir que ya no era viable sin subsidios estatales. Pero el mes pasado reabrió las instalaciones de 37 años como almacenamiento, a pedido del gobierno.
Sin embargo, operará a solo una quinta parte de su capacidad anterior de 150 mil millones de pies cúbicos de gas durante los próximos dos inviernos, dada la inversión y el trabajo necesarios para garantizar que las operaciones permanezcan seguras.
Instalación de almacenamiento de gas en bruto de Centrica © Simon Price/Centrica
“Necesitamos más almacenamiento de batería y necesitamos más almacenamiento de gas”, dijo Chris O’Shea, director ejecutivo de Centrica, en una visita a Easington esta semana.
Aunque la compañía había estado considerando opciones para Rough durante algún tiempo, su reapertura fue uno de varios pasos que los ministros se apresuraron a tomar después de que Rusia tomara represalias contra las sanciones sobre Ucrania al convertir los suministros de gas en armas. Eso desencadenó una carrera mundial por fuentes de energía alternativas y un aumento en los costos de energía al por mayor.
La capacidad de 30.000mn de pies cúbicos de Rough equivale a unos nueve tanqueros de gas natural licuado y es suficiente para satisfacer tres días de demanda interna máxima. Las bajas presiones desde su reapertura también limitan la rapidez con la que se puede retirar el gas.
En la actualidad, las tasas de extracción están limitadas a 4,5 millones de metros cúbicos por día, lo que cubriría solo alrededor del 1 por ciento de la demanda en un día frío de invierno, según las previsiones de National Grid.
Antes de que Rough volviera a estar en funcionamiento, solo se podían satisfacer cinco días de demanda de gas mediante el almacenamiento en el Reino Unido, según la consultora energética Rystad. Por el contrario, Francia, Alemania e Italia tenían 112, 111 y 97 días de reservas respectivamente. Más almacenamiento de gas mitiga los altos precios, además de proporcionar un amortiguador en el raro caso de escasez.
La rentabilidad del almacenamiento se basa en una gran diferencia entre los precios de la gasolina en verano, cuando las temperaturas más altas históricamente redujeron la demanda y, por lo tanto, los costos, y el invierno. Pero en la última década, ese diferencial estacional ya no resultó ser un atractivo suficiente para que los inversores se acumularan en nuevas instalaciones.
Mucho antes del cierre de Rough, los desarrolladores de almacenamiento habían implorado al gobierno que implementara un mecanismo de financiamiento conocido como «tope y piso», que garantiza un rendimiento mínimo.
La herramienta se ha utilizado para impulsar la construcción de otras infraestructuras energéticas, incluidos los cables eléctricos submarinos. Pero en 2013, el gobierno de coalición de David Cameron decidió que no se deberían otorgar subsidios para el almacenamiento de gas y dijo que era «cada vez más fácil importar suministros adicionales al Reino Unido si fuera necesario».
Sin embargo, después de casi 18 meses de precios altísimos y preocupaciones sobre una posible crisis del gas, los operadores de almacenamiento esperan que el gobierno reconsidere ahora.
“Los eventos de los últimos 12 meses nos han enseñado que no podemos dar por sentada la seguridad energética”, dijo Mike Foster, jefe del organismo comercial Energy and Utilities Alliance. “Un gobierno responsable consideraría todas las opciones”, dijo, y agregó que era “responsabilidad” de los ministros evaluar modelos similares al tope y piso para el gas.
Centrica realizó una inversión no revelada de su propio balance para preparar a Rough para este invierno y se benefició de los precios más bajos de la gasolina mientras llenaba las instalaciones en octubre y noviembre debido al clima inusualmente cálido.
La compañía ha dicho que podría restaurar completamente a Rough a su antigua capacidad mediante una renovación o una reconstrucción, lo que le permitiría almacenar metano a corto plazo e hidrógeno en el futuro. Pero el grupo necesitaría un mecanismo de financiación para alentarlo a comprometer los 2.000 millones de libras esterlinas necesarios.
Al estar preparado para el hidrógeno, Rough también podría cumplir con el objetivo de cero emisiones netas del Reino Unido para 2050, argumentó la compañía.
El gobierno considera que el hidrógeno bajo en carbono, producido para no liberar gases nocivos a la atmósfera, es vital para eliminar las emisiones de algunos de los sectores más contaminantes, como el acero y los productos químicos.
Centrica ha dicho que, según algunos pronósticos, se necesitaría el equivalente a dos nuevos Roughs para satisfacer la demanda futura de hidrógeno bajo en carbono, aunque académicos y expertos no están de acuerdo sobre la medida en que se utilizará el gas.
Si se presentaran los incentivos correctos, dijo O’Shea, la compañía podría comenzar a invertir potencialmente a partir del próximo año, aunque el proyecto total de 2.000 millones de libras tardaría entre cinco y siete años en completarse.
“El verdadero premio para el país es tener a Rough a pleno rendimiento. . . 150 mil millones de pies cúbicos a largo plazo, diseñados para hidrógeno y capaces de almacenar metano en el ínterin, ese es el verdadero premio y estoy muy abierto a tener cualquier conversación con el gobierno al respecto”, dijo. “[Rough] es verdaderamente un activo de clase mundial.”
El Departamento de Estrategia Comercial, Energética e Industrial dijo: “Si bien Gran Bretaña ya tiene suministros de energía seguros y diversos, este gobierno no dejará piedra sin remover cuando se trata de reforzar nuestra seguridad energética.
“La reapertura de la instalación de almacenamiento de gas de Rough antes del invierno proporcionará un aumento de aproximadamente el 50 por ciento en la capacidad de almacenamiento de gas de GB., fortalecer aún más la resiliencia energética del Reino Unido y hacernos menos susceptibles a [Vladimir] La manipulación de Putin de los suministros globales de gas”.