El propietario de British Gas, Centrica, acusó al gobierno de poner en peligro la «estabilidad futura» del mercado energético del Reino Unido si sigue adelante con un plan para vender el minorista seminacionalizado Bulb a su rival Octopus Energy.
En una impugnación de la venta ante el Tribunal Superior, que ha enfrentado críticas por su falta de transparencia, Centrica reveló en presentaciones que había escrito al Tesoro y al regulador Ofgem advirtiendo sobre la posición financiera de Octopus y cuestionando su idoneidad para hacerse cargo de los 1,5 millones de clientes de Bulb.
Centrica se encuentra entre un grupo de empresas, incluidas Scottish Power y Eon, que cuestionan una venta que se acordó el mes pasado, pero sobre la cual el gobierno no ha dado a conocer los detalles hasta el momento. Los contribuyentes o los pagadores de facturas están potencialmente en peligro por miles de millones de libras en costos.
Centrica dijo en una presentación ante el tribunal que estaba preocupada por la supuesta práctica de Octopus de usar los saldos de los clientes para ayudar a financiar sus operaciones, con base en la oposición pública de Octopus a que el regulador considerara exigir a los proveedores que protegieran los fondos de los clientes.
“[There exists] un claro riesgo para el futuro de la estabilidad del mercado de suministro de energía a la luz de la posición financiera de Octopus”, escribió Centrica, y agregó que si Octopus fallara en el futuro, otros pagadores de facturas podrían tener que cubrir el costo de completar los saldos de los clientes. .
Los clientes que pagan mediante domiciliación bancaria a menudo acumulan saldos con sus proveedores durante los meses de verano de baja demanda que ayudan a suavizar las facturas durante el año.
El director ejecutivo de Centrica, Chris O’Shea, se ha opuesto abiertamente a la práctica de permitir que los minoristas de energía accedan a los saldos de los clientes, acusando a los rivales de usarlos «como una tarjeta de crédito sin intereses».
El martes, O’Shea advirtió que espera que más minoristas de energía colapsen este invierno y algunos ya están «luchando por efectivo» y es probable que estén operando mientras técnicamente son insolventes, luego de la quiebra de más de 30 proveedores desde enero de 2021.
Bulb fue, con mucho, el mayor proveedor que colapsó y ya se prevé que cueste hasta 6.500 millones de libras esterlinas, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria del gobierno, lo que equivale a más de 200 libras esterlinas para cada hogar del Reino Unido, que probablemente tendrá que absorber el costo a través de futuras facturas de energía.
Se contactó con Octopus para comentar sobre las acusaciones de Centrica.
Fuentes cercanas al acuerdo dijeron que si hubiera una revisión judicial exitosa que retrasara la venta, los clientes de Bulb permanecerían con el gobierno y correrían un riesgo considerable para los contribuyentes.
Los proveedores rivales dicen que la venta acordada incluye un subsidio del gobierno que ayudaría a Octopus a comprar energía para los clientes de Bulb.
El proceso para vender Bulb fue «defectuoso» y los proveedores de energía rivales no fueron informados de que «cualquier apoyo gubernamental a gran escala estaría disponible para el adjudicatario», dijo ScottishPower al Tribunal Superior el martes.
Stephen Robins KC, abogado de ScottishPower, dijo que el acuerdo proporcionaría una «dote» a Octopus como un «incentivo para participar en la transacción» y que «no había ninguna referencia en los documentos de venta a la posibilidad de que el gobierno del Reino Unido (o cualquier otro organismo del sector público del Reino Unido) que brinde asistencia financiera a los posibles licitadores”.
Teneo, la consultora designada por el regulador Ofgem para manejar la administración de Bulb, rechazó las acusaciones de ScottishPower y dijo que hubo un proceso de venta completo.
El gobierno había planeado vender el negocio a fines de julio, pero el proceso, dirigido por el banco de inversión Lazard, solo atrajo la oferta de Octopus.
Ovo Energy luego hizo una jugada tardía para la compañía el mes pasado, pero fue rechazada. Si el acuerdo sigue adelante, Octopus se convertiría en el tercer mayor proveedor de energía del Reino Unido, detrás de British Gas y Eon, con 4,9 millones de clientes.
Una figura importante de la industria criticó la falta de transparencia del gobierno y dijo: «si es un trato tan bueno para el contribuyente, ¿por qué no ser abierto y directo sobre el apoyo acordado?»
Octopus dijo el martes que estaba «claro» que otras compañías podrían haber pedido «apoyo de cobertura» al gobierno.
“En lugar de hacerlo, esperaron hasta que se anunció un acuerdo y luego iniciaron acciones legales costosas que podrían costar a los contribuyentes millones, incluso miles de millones”.
Bulb, que fue fundada en 2015 por el ex consultor de gestión Hayden Wood y el ex comerciante de energía Amit Gudka, creció rápidamente hasta convertirse en uno de los mayores proveedores de energía en el momento de su colapso.
La compañía enfrentó críticas por atraer a los clientes con ofertas de bajo costo, pero se vio sorprendida cuando los precios de la energía comenzaron a dispararse el año pasado, lo que expuso su fracaso para cubrir con éxito la energía que había prometido.