En 2011, Xi Jinping, el entonces vicepresidente de China, le dijo a su homólogo estadounidense, Joe Biden, que la “primavera árabe” que sacudió el norte de África y Oriente Medio ocurrió porque los líderes de la región perdieron el contacto con su gente.
Una década más tarde, y menos de seis semanas después de que Xi llegara a un tercer mandato como jefe del partido comunista chino y del ejército, el presidente se encuentra en un dilema después de repetir su error.
¿Xi tomará medidas enérgicas contra las protestas nacionales que estallaron contra la política de “covid cero” de su administración durante el fin de semana, con el riesgo de una reacción popular aún mayor? ¿O cede y suaviza los controles de Covid, desencadenando potencialmente una “ola de salida” de casos que podría matar a cientos de miles, si no millones, de ciudadanos mayores durante el próximo invierno?
Este último escenario rompería las frecuentes jactancias de Xi sobre la superioridad del sistema político liderado por partidos de China para hacer frente a los desafíos existenciales frente a Estados Unidos y otros rivales gobernados democráticamente.
El lunes por la mañana había señales de que las autoridades locales estaban cediendo a la presión popular. Dos residentes de la ciudad de Wuhan, en el centro de China, donde comenzó la pandemia hace tres años, le dijeron al Financial Times que los bloqueos en los complejos residenciales comenzaron a levantarse a la medianoche.
“Anteriormente, los recintos se cerraban incluso si no había un solo caso, pero una persona había ingresado después de visitar un área de alto riesgo”, dijo uno de los residentes.
Las cercas utilizadas para sellar las residencias también comenzaron a caer en algunas áreas de Beijing. Las imágenes que circulaban en las redes sociales mostraban barreras pintadas con grafitis burlones como Mauer berlinéso Muro de Berlín.
En un discurso interno en 2012, Xi dijo a los cuadros superiores del partido que el Partido Comunista Soviético, que se derrumbó dos años después del Muro de Berlín, estaba condenado porque nadie era “lo suficientemente hombre” para ponerse de pie y salvarlo.
Por lo tanto, muchos son escépticos de que Xi, quien se ha establecido como el gobernante más poderoso de China desde Mao Zedong y dejó de lado a sus ya débiles rivales en el 20º congreso del partido del mes pasado, renuncie a uno de sus “logros” políticos característicos sin luchar.
“Xi necesita mantener el mito de su infalibilidad”, dijo Steve Tsang, director del Instituto SOAS China en Londres. “Para un hombre fuerte o dictador, cuando se le desafía, la respuesta instintiva suele ser la represión. No veo que Xi sea una excepción”.
Los principales medios de comunicación estatales se negaron a reconocer las protestas durante el fin de semana e insistieron en que el partido “no flaquearía” en su determinación de “poner las vidas y las personas primero” al apegarse a cero-Covid.
El trato duro de los presuntos cabecillas o “manos negras” en varias protestas sería totalmente consistente con la reacción tradicional del partido a los desafíos directos a su autoridad. Y por cada informe de residentes liberados de un recinto cerrado durante el fin de semana, parecía que había otro de policías respondiendo violentamente.
Cuando Xi fue desafiado por millones de manifestantes que exigían democracia en Hong Kong en 2019, respondió con una ley de seguridad nacional intransigente que condujo al arresto de decenas de activistas y finalmente aplastó el movimiento. Desafíos similares en China, por estudiantes de todo el país en 1989 y la secta religiosa Falun Gong una década después, fueron enfrentados con violencia.
En algunas reuniones, los manifestantes corearon abiertamente para que Xi y el partido “dimitieran”, o citaron una ahora famosa “protesta puente” justo antes del congreso del partido de octubre en la que un disidente solitario exhibió una gran pancarta que pedía la destitución del presidente del poder.
Otras publicaciones que citan citas de Xi Zhongxun, el difunto padre de Xi y una figura importante del partido durante la era de Mao, sobre la necesidad de escuchar a la gente se han extendido más rápido de lo que los censores pueden eliminar. Así, también, tenga dibujos poco halagadores ya veces gráficos del presidente.
Las dificultades económicas han alimentado la indignación. “La gente ha estado encerrada en sus casas durante tanto tiempo, no puede abrir sus negocios y está endeudada”, dijo Lance Gore, experto en China de la Universidad Nacional de Singapur.
En un video que se hizo viral en la ciudad suroccidental de Chongqing, un hombre apodado desde entonces “Chongqing Superman” entretiene a sus vecinos con una diatriba elocuente sobre, entre otras cosas, el precio de las zanahorias, que señala que ahora son al menos cuatro veces más caras.
“Sin libertad y pobreza, ahí es donde estamos hoy”, dijo entre aplausos. Posteriormente, sus vecinos lo rescataron de las garras de la policía cuando intentaron llevárselo a rastras.
“[Chinese leaders] han estado tan obsesionados con un ‘congreso exitoso del partido’ [that] realmente perdieron el pulso de cuán profundo era el descontento por los bloqueos continuos”, dijo John Delury, un experto en China de la Universidad de Yonsei en Seúl.
“Pase lo que pase después, esta es una gran reprimenda a su política de cero-Covid. Llegar al punto en que tienes manifestaciones callejeras y discursos en campus, eso es inaudito”.
Pero si las masas de personas que se burlan abiertamente de Xi se salen con la suya al derribar los controles de cero covid, un desastre político para el presidente de China también podría convertirse en una calamidad de salud pública.
“Abrir ahora sería catastrófico”, predijo Joerg Wuttke, director de la Cámara de Comercio Europea en China.
Wuttke, que no ha salido de China desde que comenzó la pandemia en enero de 2020, argumentó que el gobierno debería centrarse en cambio en un “fuerte impulso de vacunación que permita a China abrirse el próximo año”.
El éxito de China en la prevención de brotes descontrolados de covid durante los primeros dos años de la pandemia significa que la población no ha desarrollado inmunidad natural al virus, un problema que se ve agravado por la cobertura irregular de vacunación entre los ancianos.
Científicos chinos y estadounidenses predicho recientemente que un brote descontrolado de Omicron haría que la demanda de unidades de cuidados intensivos superara la oferta en 15,6 veces y provocaría casi 1,6 millones de muertes.
“La forma en que han tratado con Covid ha sido completamente centralizada, no solo por el gobierno central sino por el propio Xi”, dijo Gore.
“No deja espacio para la experimentación con [zero-Covid relaxation] por los gobiernos locales y crea un gran problema sobre cómo te abres”.
Información adicional de Xueqiao Wang en Shanghái y Eleanor Olcott en Hong Kong