Cuando comienzan los partidos de la Copa del Mundo en Qatar, los mejores jugadores del planeta pasan, cabecean y disparan con el nuevo balón de fútbol «Al Rihla», cuyo brillante diseño ofrece velocidad y precisión de última generación, según su fabricante Adidas.
Millones de balones Al Rihla (el nombre significa «el viaje» en árabe) se enviaron desde una fábrica en las apartadas afueras de Sialkot, un pequeño centro industrial en el norte de Pakistán, donde el fabricante por contrato de la empresa alemana, Forward Sports, dirige uno de los las operaciones de fabricación de fútbol más grandes del mundo.
Los residentes de Sialkot en su mayoría comparten la devoción de sus compatriotas por el cricket, en el que el equipo nacional de Pakistán a principios de este mes fue subcampeón de la Copa Mundial Twenty20. La popularidad del deporte también ganó votos para el exjugador de críquet Imran Khan, ayudándolo a convertirse en primer ministro en 2018.
Si bien el equipo de fútbol de Pakistán nunca se ha clasificado para una Copa Mundial de la FIFA, Sialkot ha sido un ganador fuera de la cancha. Ha resistido el auge de China, la automatización y la inestabilidad política y económica de Pakistán para construir un centro de fabricación de fútbol y deportes de clase mundial, atrayendo marcas líderes en un país que de otro modo estaría hambriento de exportadores internacionales.
Para los fabricantes globales, los grupos como estos brindan una alternativa valiosa, ya que las tensiones geopolíticas y las restricciones pandémicas de mano dura de Beijing los impulsan a diversificar las cadenas de suministro fuera de China. Con Adidas también fabricando balones Al Rihla en China, Forward espera capitalizar esto.
La empresa fabrica alrededor de 15 millones de balones de fútbol al año y Adidas ha sido cliente desde la década de 1990. “China es la fábrica del mundo”, dice el director ejecutivo Khawaja Masood Akhtar. “Lo que sea que tengas que hacer, tienes que competir con China”.
Vision Technologies, otro fabricante de balones de fútbol de Sialkot, comenzó este año a fabricar balones de fútbol para la Ligue 1 de Francia. «La calidad que estamos produciendo no la pueden obtener de otros países», dijo Ahsan Naeem, director ejecutivo de Vision Sports. “Saben que es la mejor opción quedarse con nosotros”.
En la fábrica de Vision, miles de trabajadores operan máquinas que imprimen, cortan y unen las bolas. En un ala, someten las bolas a una serie de pruebas climáticas y de presión extenuantes para garantizar que se cumplan los estándares de calidad.
El éxito de Sialkot es una rareza en Pakistán, que ha luchado durante mucho tiempo con exportaciones débiles y repetidas crisis de balanza de pagos. Las exportaciones cayeron del 17 por ciento del PIB en 1992 al 10 por ciento el año pasado, según el Banco Mundial, y otras industrias manufactureras tradicionales luchan frente a la creciente competencia de China y otros fabricantes.
Al sector de TI de Pakistán le ha ido mejor, creciendo a alrededor de $ 2 mil millones en exportaciones anuales, ya que los altos costos en el vecino gigante de la subcontratación, India, obligan a las empresas globales a buscar en otra parte.
No obstante, las exportaciones generales de artículos deportivos de Pakistán son pequeñas en comparación con las de China, según la plataforma de datos del Observatorio de Complejidad Económica, que representan alrededor del 1 por ciento del mercado mundial, frente a alrededor de la mitad de China.
La industria del deporte de Sialkot se ha enfrentado durante mucho tiempo al escrutinio por supuestas prácticas laborales de explotación, incluido el empleo de niños, pero los compradores internacionales y las autoridades han tratado de tomar medidas enérgicas en los últimos años. El hecho de que las principales marcas mundiales sigan viniendo a Sialkot apunta a algunas ventajas arraigadas.
La ciudad “es una excepción a la norma”, dijo Asad Sayeed, investigador principal del Colectivo de Investigación en Ciencias Sociales en Karachi. “Se han adaptado y mejorado las necesidades globales. . . a pesar del entorno que les rodea.”
Después de que los fabricantes de Sialkot comenzaran a perder las ventas a China, fábricas como las de Forward y Vision se expandieron de coser balones a mano con mano de obra barata a técnicas como la «unión térmica», en la que los paneles de cuero sintético de los balones se fusionan con calor. por maquinas
Y donde la infraestructura de Pakistán se ha quedado corta, el poderoso lobby empresarial de Sialkot ha tomado el asunto en sus propias manos, incluso construyendo un aeropuerto privado para llevar ejecutivos internacionales.
Sin embargo, no todo es alta tecnología. En MB Malik, un fabricante de artículos de cricket cuyos bates son utilizados por algunos miembros de la selección nacional de Pakistán, los artesanos cortan y afeitan trozos de sauce inglés importado para fabricar bates a mano en un proceso de trabajo intensivo que se ha transmitido de generación en generación.
“La mano de obra calificada en nuestra región, esa es la principal razón por la que estamos aquí”, dijo Malik Umer, uno de los directores de la empresa. “Es muy difícil para los compradores irse a otro lado. . . Si alguien es fabricante de bates, verá a sus hermanos e hijos trabajando en la misma fábrica”.
Estos hábitos son difíciles de morir. Incluso Naeem de Vision, cuya familia ha hecho su fortuna gracias al fútbol, admite que ninguno de ellos practica este deporte. ¿Su deporte de elección? “Críquet”, por supuesto.