Él y su hija se sentaron frente a mí en el consultorio. El temblor en su mano izquierda había comenzado hace años, y su hija había notado que se había encorvado cada vez más. Ya le habían diagnosticado Parkinson. Y también tuvo una idea sobre la causa: ‘Debe ser por mi trabajo, doctor. Solía ser horticultor y usaba mucho pesticidas”, dijo mi paciente.
Desde que comencé a trabajar como neurólogo en Westland, un área conocida por la horticultura de invernadero, me había comenzado a sorprender: parecía que veía cada vez más pacientes con la enfermedad de Parkinson. ¿Estuvo bien eso? ¿Y podría eso tener algo que ver con los pesticidas? ¿Tenía razón mi paciente?
En comparación con 2015, RIVM espera que la cantidad de pacientes con Parkinson aumente en un 71 por ciento en 2040. Este aumento explosivo parece explicarse solo en parte por el hecho de que están llegando más personas mayores. Esto contrasta, por ejemplo, con el creciente número de pacientes con demencia, causado principalmente por el envejecimiento de la población. De hecho, dice Bas Bloem, profesor de neurología en el centro médico de la universidad Radboud en Nijmegen y especialista en Parkinson: “No creo que el envejecimiento desempeñe ningún papel en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Simplemente significa que ha tenido más tiempo para estar expuesto a sustancias nocivas como pesticidas y contaminación del aire.’ El Parkinson es una ‘enfermedad ambiental’ y no una enfermedad de la vejez.
La escasez de dopamina, un mensajero importante en el cerebro, provoca los síntomas típicos del Parkinson, como problemas para caminar, lentitud de movimientos y temblores, pero también depresión o trastornos de la memoria. La dopamina es producida por un grupo de células nerviosas en el mesencéfalo, conocido como «sustancia negra» debido a su color negro. El daño a estas células productoras de dopamina conduce a menos dopamina y, en última instancia, a la enfermedad de Parkinson. Y cada vez hay más evidencia de que la contaminación del aire y los pesticidas pueden causar este daño.
«¡Ocho personas en una calle!»
Los propios pacientes relacionan cada vez más la exposición a sustancias tóxicas con su enfermedad. Después de una emisión de Zembla cerca de 130 pacientes de Parkinson informaron a la Asociación de Parkinson sobre el tema, dice Jobien Wind (59), oficial de políticas de la asociación, biólogo molecular y paciente de Parkinson. Wind trabajó como posdoctorado con glifosato, un pesticida tóxico que se ha relacionado con la enfermedad de Parkinson. Y en su juventud tuvo un trabajo de verano en una granja de bulbos, una industria que usa muchos pesticidas químicos. Viento: ‘Descascarando bulbos en un granero polvoriento desde las seis de la mañana hasta las cinco de la tarde’. En ese momento, sufría de tendinitis en ambos brazos. Y tal vez también el Parkinson.
Hablo con Ton Opdam (71), uno de los pacientes que informó a la Asociación de Parkinson. A la edad de 60 años, el habla de Opdam se deterioró. Resultó que no era un AIT como pensó al principio, sino Parkinson. Opdam creció en De Zilk, un pequeño pueblo en el sur de Holanda conocido por el cultivo de bulbos. En la calle donde pasó su infancia, ocho personas finalmente desarrollaron la enfermedad de Parkinson. Era una calle donde vivían familias numerosas en casas pequeñas con jardines largos y profundos. Esos jardines bordeaban una zanja detrás de la cual se encontraban los campos de bulbos. Casi todos tenían una huerta, porque era mucho más barato comer con todos esos niños. Y regaron aquellas huertas con el agua de la acequia. Los cultivadores de bulbos descargaron su veneno en esa agua, dice la esposa de Ton, Marja. Opdam no tiene dudas de que el veneno causó su enfermedad. ‘¡Ocho personas en una calle, eso es sorprendente!’
El ex granjero Jan Zuurd (73) de Vries en Drenthe también sospecha una conexión entre los venenos agrícolas y su enfermedad de Parkinson. Zuurd comenzó a trabajar en la granja de su padre cuando tenía 16 años. Allí rociaba regularmente las remolachas y las papas con veneno agrícola. ‘Solías caminar todo el día con ese veneno en la espalda’, dice Zuurd, ‘entonces bombeabas con una mano y rociabas con la otra’. Sin traje de protección ni máscara. «Eras joven y pensabas que no podías romper». Zuurd había usado una vez un ‘dedal’ en exceso de la sustancia ahora prohibida paraquat. En los lugares donde terminó, no creció maleza durante al menos siete años. En 2017, a Zuurd le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson. Conoce a otros diez pacientes de Parkinson en su pueblo. Pero no todos ellos han sido agricultores, dice.
Bert Deen (74) trabajó durante 37 años como operador de procesos químicos con productos químicos en una fábrica que suministra pesticidas a mayoristas. ‘Estas sustancias se transportaban en grandes bidones de 200 litros. Solo se necesitaban 100 gramos para una hectárea de tierra, por lo que debe haber sido muy tóxico”, dice Deen. Había trajes protectores y máscaras antigás, pero eso no siempre era suficiente. En incidentes como una fuga o una tubería rota, aún podría suceder que los empleados inhalaran sustancias, dice Deen. No está seguro de si su enfermedad fue causada por su trabajo. «Creo que sí, pero no puedo probarlo».
Enfermedad profesional reconocida entre los viticultores
El neurólogo Bloem está convencido de que los pesticidas causan la enfermedad de Parkinson. Admite que no hay pruebas contundentes. «Pero cuando sumas todo lo que sabemos, da miedo». Tome la región del bulbo, por ejemplo. Sabemos desde hace mucho tiempo que allí hay mucha más enfermedad de Parkinson que en otras regiones. Tanto más que ya casi no puede ser una coincidencia.
En Francia, se notó que ocurrieron más casos de Parkinson en las regiones vinícolas. Allí, el Parkinson es ahora una enfermedad profesional reconocida entre los viticultores. Este tipo de ‘investigación de mapas’ también se llevará a cabo en los Países Bajos para obtener una mejor imagen de su tamaño. Una investigación de Seúl muestra que las personas que estaban más expuestas a la contaminación del aire tenían una riesgo mayor tenía al contraer Parkinson. Y la descripción de los primeros pacientes de Parkinson por James Parkinson en 1817 parece coincidir con la revolución industrial y la severa contaminación del aire en Londres.
Pero hay más que evidencia epidemiológica. En los experimentos con animales, la evidencia es sólida como una roca. Bloem: ‘Si le das pesticidas a un ratón, la sustancia negra colapsa y el ratón desarrolla síntomas de Parkinson’. Eso evidencia más famosa porque una relación en humanos proviene de un experimento accidental de la década de 1980. Los medicamentos contaminados con N-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina (MPTP, químicamente similar al paraquat) causaron síntomas agudos y graves de Parkinson en adultos jóvenes. Esta observación muestra que los pesticidas químicos tienen el potencial de causar la enfermedad de Parkinson.
Teus van Laar, profesor de neurología de la UMCG y especialista en la enfermedad de Parkinson, también considera probable que los plaguicidas provoquen la enfermedad. «Es realmente más que una historia de personas preocupadas por el medio ambiente». Durante su formación en Leiden, Van Laar vio a muchos cultivadores de bulbos con la enfermedad de Parkinson. «Teníamos calles enteras con pacientes de Parkinson allí», dice.
Investigaciones recientes de Groningen, en las que contribuyó Van Laar, muestran que la exposición a pesticidas del cultivo de papas y granos aumenta el riesgo de Parkinson aumenta en un 50 por ciento. Estos hallazgos están en línea con un número creciente de estudios internacionales que apuntan a la exposición a pesticidas como un factor de riesgo para la enfermedad de Parkinson. Eso RIVM evalúa sin embargo, la evidencia es insuficiente para decir algo sobre el riesgo de los plaguicidas individuales actualmente en el mercado.
‘La política de admisión de pesticidas no es buena’
Es comprensible que los pacientes y los residentes locales estén preocupados por el uso de pesticidas, pero se necesitan pruebas sólidas para prohibir un pesticida, según la Organización de Agricultura y Horticultura (LTO). “Esta evaluación debe permanecer basada en la ciencia y no en emociones o sospechas”, dijo la LTO en una respuesta escrita. En este sentido, la LTO cuenta con la Junta de Autorización de Productos Fitosanitarios y Biocidas (Ctgb) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (Efsa). Estas autoridades juzgan la seguridad de los pesticidas sobre la base de la investigación científica disponible. En principio, los productos que ahora se utilizan en la agricultura y la horticultura han sido examinados y se ha determinado que son seguros.
Pero ahí es donde las cosas van mal, dice Bloem, porque la política de admisiones es defectuosa. El problema es que no dan buenos resultados para la enfermedad de Parkinson. Eso también es difícil, porque a menudo solo se manifiesta muchos años después de la exposición a sustancias tóxicas. Y la realidad es que los agricultores no trabajan con un tipo de pesticida, sino con un cóctel de sustancias nocivas.
El RIVM también evalúa en uno informe reciente las pautas de prueba como insuficientes para establecer la relación de los venenos agrícolas con la enfermedad de Parkinson. Junto con científicos como Bloem, RIVM aboga por una mejor investigación científica al respecto. Piense en los recuentos de células en la sustancia negra y las mediciones de dopamina en ratones para detectar cambios tempranos en el cerebro después de la exposición. Bloem espera tener más claridad sobre la nocividad de los pesticidas actuales dentro de cinco años.
pesticidas en los alimentos
¿Qué hacer hasta entonces? ¿Prohibir los pesticidas por el momento o esperar hasta que haya una mejor investigación? Flower prefiere la primera. Su misión es proteger al mundo de la pandemia de Parkinson. Y aunque todavía no es seguro que la generación actual de pesticidas provoque el Parkinson, ciertamente no se puede descartar, explica Bloem. Él va un paso más allá. ¿Qué pasa con los pesticidas en nuestra comida? Los productos de los supermercados holandeses están llenos de veneno. En cantidades mínimas, sí, pero cuando lo sumas todo… Les digo a todos, y eso es un sentimiento, no basado en evidencia: ‘Come orgánico si puedes permitírtelo. En cualquier caso, lava bien tus frutas y verduras.
Esto es más complicado para los agricultores. Cuantos más pesticidas desaparezcan, más difícil será tener un cultivo sano y rentable, según la LTO. El cultivo orgánico es todavía muy raro en este momento. Sin embargo, se está investigando mucho sobre formas de hacer que la agricultura y la horticultura sean más sostenibles y, por lo tanto, usar menos pesticidas. La Comisión Europea tiene como objetivo que al menos una cuarta parte de la agricultura sea orgánica para 2030. Queda por ver si eso es factible. Por el momento, no existen alternativas eficaces y asequibles a los productos fitosanitarios químicos.
Pero, ¿qué le digo a mi paciente en la consulta? Qué veneno usó, con qué frecuencia y cuánto, no lo sabe. Y no estoy seguro si eso causó su enfermedad. Bien podría. Ese es un mensaje difícil, porque hace que algunos agricultores y cultivadores se sientan culpables por su propia enfermedad. Mientras que en su mayoría son víctimas. Más investigación científica tendrá que proporcionar la respuesta definitiva. Pero eso no estará terminado mañana. Hasta entonces, al menos lavo mis frutas y verduras una vez más.