Al crecer, sabía que quedarse sin trabajo era lo peor que podía pasar. Mi madre mintió sobre su edad para seguir pagando la hipoteca hasta los 74 años. Mi padre me dictó su último artículo de revista desde su lecho de muerte. Sus trabajos trajeron dinero, orgullo y significado. Así que mi reacción ante el hecho de que 9 millones de británicos no están trabajando ni buscando trabajo (algunos de ellos se jubilan a los 50) es tanto emocional como práctica.
¿Ha activado la pandemia algún tipo de interruptor psicológico único en Gran Bretaña? Estoy empezando a pensar que sí. Mientras el Banco de Inglaterra advierte que nuestra mano de obra cada vez más reducida podría avivar la inflación incluso en una recesión, el Reino Unido parece cada vez más un caso atípico. No fuimos el único país que salió de la pandemia con tasas de empleo más bajas que antes, también Islandia, Suiza, Letonia y EE. UU. Pero esos cuatro se están recuperando; no somos. Para marzo, el Instituto de Estudios Laborales pronostica que quizás seamos el único país desarrollado con una tasa de empleo más baja que antes del Covid-19.
Anteriormente escribí sobre el número creciente de personas que citan enfermedades a largo plazo como motivo para dejar de trabajar, junto con la acumulación de trabajo del NHS. Pero esa no es toda la historia. El cincuenta y cinco por ciento del aumento de trabajadores “desaparecidos” proviene de los que tienen entre 50 y 64 años. Muchos se jubilan anticipadamente no porque estén demasiado enfermos para trabajar, sino porque están hartos de trabajar. Una nueva encuesta encuentra que este grupo expresa una mayor aversión por sus trabajos que sus contrapartes alemanas y estadounidenses, y es más probable que digan que la pandemia los ha hecho repensar. Además, creen que pueden permitírselo. En el Reino Unido, el 18 % de las personas económicamente inactivas de 50 a 64 años informan haber mejorado como resultado de la pandemia, en comparación con el 8 % en los EE. UU. y el 4 % en Alemania.
Sería la máxima ironía si una pandemia que dañó nuestra economía hubiera dejado a toda una parte de la población pensando que pueden pagar. La encuesta fue realizada por Public First para el grupo de expertos Phoenix Insights, en cuyo consejo asesor formo parte. La siguiente cita me hizo estremecer: “Ver a la generación anterior ser empujada al Anillo Protector de la residencia de ancianos y abandonada a Covid me hizo darme cuenta de que estaba viendo una posible versión de mi futuro”. El entrevistado se jubiló anticipadamente “para disfrutar plenamente del tiempo que me queda”.
¿Qué hemos hecho? El promedio de muertes por covid es 80, no 50. Un gobierno que mantuvo a flote a millones con generosos pagos de licencia todavía nos ha dejado con la sensación de que estamos solos. Algunos mayores de 50 cuidan noblemente a su cónyuge, a un pariente anciano oa sus nietos. Es posible que algunos hayan caído en la ilusión de la FMH: el Instituto de Estudios Fiscales descubrió que el trabajo a distancia aumenta las probabilidades de que las personas se jubilen antes de tiempo. Es posible que otros se hayan engañado para creer que una existencia más equilibrada podría sostenerse con un plan de licencia que debería haber terminado antes, en un país que permite a las personas cobrar sus pensiones antes de tiempo.
Puede que nunca lo sepamos. Pero lo que está claro a partir de múltiples estudios es que la salud y la felicidad en la vejez están fuertemente correlacionadas con un sentido de propósito. Predigo una gran falta de jubilación dentro de unos años, cuando la novedad haya desaparecido y los precios de la vivienda hayan caído. En ese momento, necesitaremos que los empleadores se den cuenta de que los clientes valoran al personal de la misma edad y que los viejos pueden ser más leales que los jóvenes. Los grupos de campaña abogan por un trabajo más flexible. Pero presentar a todos los mayores de 50 años como necesitados de un tratamiento especial juega con la discriminación por edad y perjudica a todos aquellos en este grupo de edad que están en la cima de su juego. A pesar del ajustado mercado laboral, me encuentro con contadores, académicos, consultores y cirujanos calificados cuyos empleadores parecen decididos a echarlos a los 60 años.
La “capacitación” también se plantea como una panacea. Pero necesita sastrería. El desafío de persuadir a los profesionales adinerados para que se retiren es muy diferente a ayudar a los 8,7 millones de personas que actualmente reclaman beneficios por desempleo. La pandemia ha resultado en un gran aumento de personas que reciben beneficios sin “condiciones de trabajo”, o sin la obligación de buscar trabajo, debido a problemas de salud mental informados o enfermedades a largo plazo. El Centro para la Justicia Social estima que este grupo asciende ahora a 3,5 millones y está instando al gobierno a apoyar a uno de cada tres que dice que le gustaría recibir ayuda para volver a trabajar. ¿Otra consecuencia de la pandemia pudo haber sido que el Departamento de Trabajo y Pensiones no hiciera su trabajo?
Profundizar en los datos del DWP es un triste recordatorio de la historia de desempleo a largo plazo de Gran Bretaña, que durante tanto tiempo estuvo enmascarada por la inmigración. Los niveles de inactividad económica son más agudos en algunas de las zonas más desfavorecidas del país, entre los discapacitados y los padres solos, a quienes el estrés de los últimos años debe haberles afectado especialmente. Se han logrado avances en la reducción de la brecha entre esos grupos y el resto durante la última década, pero ahora esto se ha revertido. Si pudiéramos cerrar solo la mitad de estas brechas de empleo con los mejores de Europa, dice el IES, habría un millón más de personas con trabajo.
La buena salud es la piedra angular para poder trabajar, pero es difícil de precisar. La mala salud se cita cada vez más como la razón principal de la inactividad, pero la segunda condición más importante que padecen las personas, después de los problemas cardíacos, no es una enfermedad mental o un problema de espalda o digestivo, sino “otros”. Si este es un grito de ayuda después de las terribles tensiones de los bloqueos de castigo, es necesario abordarlo.
Sigo creyendo que el trabajo es la mejor ruta para salir de la pobreza, una excelente manera de mantener un sentido de propósito en la vida posterior y de apoyar la salud mental. Si los británicos han decidido que es opcional, o incluso hostil, estamos en serios problemas.
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