El sucesor de Dirk Frimout y Frank De Winne, los dos primeros astronautas belgas, es el brillante ingeniero Raphaël Liégeois de Namur. Lo hará, junto con cuatro otros astronautas profesionales europeos recién seleccionados, participan para la ESA en misiones espaciales de larga duración a la Estación Espacial Internacional ISS. También puede volar a la luna. De hecho, la ESA participa en el programa lunar estadounidense Artemis, cuya primera misión de prueba se lanzó hace muy poco tiempo. Los visitantes europeos de la luna, incluido Liégeois, llegarán normalmente en la segunda mitad de esta década.
El treintañero es ingeniero y físico y estudió en Lieja, París, Stanford (Estados Unidos) y Singapur, entre otros. El nuevo astronauta belga es actualmente investigador y profesor en el Instituto de Bioingeniería de la Ecole Polytechnique de Lausanne, Suiza. Se especializa en modelado biomédico e investigación de escaneo cerebral y publica sobre esto en varias revistas. Además, ya ha supervisado una veintena de jóvenes investigadores.
22.000 candidatos
Que es prometedor y excepcionalmente inteligente ya quedó claro en 2005 cuando obtuvo la máxima puntuación en el examen de ingreso para ingenieros en la Universidad de Lieja. Cuando la ESA anunció hace un año y medio que buscaba una nueva hornada de astronautas por primera vez en doce años, Liégeois se lanzó a una dura competencia junto a otros mil belgas.
Fue seleccionado entre no menos de 22.000 candidatos de los 22 países que son miembros de la ESA. Después de una selección inicial, 1.400 candidatos se sometieron a pruebas psicotécnicas y psicomotrices en Hamburgo. Posteriormente, 400 individuos seleccionados se sometieron a pruebas psicológicas en el Centro Europeo de Astronautas, dirigido por Frank De Winne, quien pasó varios meses en la ISS para la ESA en 2002 y 2009. Los aspirantes a astronautas también fueron entrevistados allí por los astronautas que fueron seleccionados para la ESA en 2009.
Incluso entonces, el ‘partido’ no había terminado. Siguieron más pruebas médicas y entrevistas. El aro final que también obligó a Liégeois fue una entrevista con Josef Aschbacher, el director de la ESA. De los veinte o más candidatos que habían sobrevivido a las rondas de selección anteriores, finalmente hubo al menos un belga.
‘Legítimo’
El Secretario de Estado de Política Espacial, Thomas Dermine (PS), está naturalmente encantado con la selección de Liégeois. Había anunciado con antelación que volvería a Bruselas “con un astronauta belga”. También anunció a principios de esta semana que nuestro país aumentará su presupuesto espacial anual de 275 a 325 millones de euros para el periodo 2023-2027. Con ello, nuestro país eleva su aportación a la ESA hasta los 305 millones de euros, lo que le convierte en el quinto mayor contribuyente, tras Francia, Alemania, Italia y Reino Unido. “Sería legítimo que Bélgica tuviera un astronauta”, declaró Dermine antes de viajar a París.
El hecho de que un número récord de registros proviniera de Bélgica, miembro fundador de la ESA, también ha aumentado las posibilidades. Liégeois es uno de un total de 1.007 belgas que se inscribieron en la selección. Esto significa que nuestro país tuvo el segundo mayor número de candidatos por número de habitantes de todos los estados miembros de la ESA.
Cohete de tintín
Además, Dermine brindó un intenso cabildeo político, incluidas visitas a Aschbacher, quien recibió un cohete de Tintín, y una nota de cabildeo olvidada accidentalmente que decía que «es legítimo que Bélgica obtenga un nuevo astronauta y, de lo contrario, (ESA) tendría que demostrar por qué». nuestro país está allí no puede reclamar”.
Dermine también logró atraer al astronauta francés Thomas Pesquet a Bruselas. Según el secretario de Estado, habría prometido apoyar la candidatura belga, lo cual es muy destacable dada la dura competencia entre los países.
Se supondría que por la guerra y la crisis energética y climática en Europa hay menos entusiasmo y sobre todo dinero para los viajes espaciales, pero Dermine ve en las crisis una necesidad de invertir más en ciencia y progreso tecnológico, afirmó en la consulta ministerial. de los estados miembros de la ESA que precedieron al anuncio de la ‘Clase de 2022’.
“En la Tierra somos pequeños, pero en el espacio somos grandes”, dijo Dermine en París. “Tenemos a Frank De Winne como director de la EAC y tenerlo allí durante esta campaña fue una verdadera ventaja. También hay excelentes científicos e industriales belgas que pertenecen a la cima cuando se trata de aplicaciones e investigación espaciales. Y por eso nos hemos mostrado muy motivados para aumentar el presupuesto”.