“La criptomoneda es una estafa gigante, aunque una estafa complicada. . . Así comienza la diatriba de Stephen Diehl contra la criptoindustria.
Cuando lo publicó en junio, Bitcoin y otros criptoactivos temblaban. Desde entonces, el colapso de FTX, el segundo intercambio de criptomonedas más grande, ha creado una crisis potencialmente existencial. Parece que se han incinerado miles de millones de dólares en activos de clientes, junto con el estatus de visionario altruista del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried. ¿Las criptomonedas son solo un espejismo?
Al igual que Bankman-Fried, Diehl es un estadounidense de treinta y tantos años con modales nerd y cabello sin peinar. Pero mientras Bankman-Fried instó a los legisladores estadounidenses a crear nuevas regulaciones favorables para las criptomonedas, Diehl tiró del otro extremo de la cuerda. Presionó para que las criptomonedas se regularan como otros activos. En junio, coordinó una carta de 1.500 tecnólogos a miembros de alto rango del Congreso de los EE. UU., instándolos a mirar más allá de «la exageración y la bravuconería de la criptoindustria» y comprender sus «defectos inherentes».
Diehl tiene la comprensión de la programación y la economía para cuestionar las criptomonedas desde los primeros principios. Ha tratado de vender la tecnología blockchain (las bases de datos distribuidas sobre las que se construyen las criptomonedas) y cree que podría haberse subido a la ola de las criptomonedas: «Cualquiera que parezca un nerd como yo probablemente pueda ir al Valle y recaudar $50 millones de algunos crédulo [venture capitalists] para bombear una ficha y hacer una cantidad de dinero que cambia la vida «.
En cambio, se quedó al margen, blogueando sobre las fallas de las criptomonedas. Eso le ganó seguidores, pero también acoso, incluidas amenazas de muerte. “Los últimos tres años han sido un infierno”, dice, naturalmente tímido. «No es fácil ser un criptoescéptico».
el libro de Diehl, Hacer estallar la burbuja criptográfica, rastrea el surgimiento de Bitcoin durante la crisis financiera mundial hasta la fiebre del oro criptográfico posterior a 2016, a la que se refiere como la «Era Grifter». Argumenta que la criptografía es lenta (se basa en la transmisión de transacciones a través de redes descentralizadas) y poco confiable (las personas son responsables de proteger sus activos; cuando pierden las contraseñas o mueren, hay muchos menos recursos que, por ejemplo, con un banco). No puede ser a la vez una gran inversión, que sube y sube, y una moneda viable, que ofrece un valor estable. Argumenta que el precio de los criptoactivos se basa en gran medida en que hay un tonto aún mayor que cree en la exageración.
“Después de 14 años, sigue siendo una solución en busca de un problema. No es construir un nuevo sistema financiero. No es construir una nueva Internet. No es un activo no correlacionado con el mercado. No es una cobertura contra la inflación. Es un vehículo para la especulación pura y desnuda desvinculada de todo lo relacionado con la economía. Es un casino que está envuelto en todas estas mentiras. Cuando quitas esas mentiras, lo que queda parece un negativo neto para el mundo”.
Puede que no estés interesado en las criptomonedas, pero deberías estarlo. “Revela muchas de nuestras tendencias oscuras”, dice Diehl. “Y es un espejo de gran parte de la lucha política en la sociedad”.
Diehl, de 34 años, creció en Massachusetts. Estudió física y fue uno de los primeros empleados de Quantopian, un fondo de cobertura ahora desaparecido que utilizaba algoritmos de inversión colaborativos. Más tarde se mudó al Reino Unido con Adjoint, una empresa de software que aplica tecnología blockchain. Los grandes bancos se preguntaron si tales bases de datos distribuidas podrían, por ejemplo, consolidar los pasos para aprobar una hipoteca.
«Esta es una idea interesante. Excepto que en la práctica no funciona muy bien. Trabajé en algunos de esos proyectos, y en cada circunstancia, hay una solución mucho más simple, utilizando un software que ha existido durante unos 30 años”.
Blockchain podría conectar actores que no confían entre sí. Pero en un mundo donde los bancos confían unos en otros, “la llamada red sin confianza es redundante. . . Si tiene tres bancos principales y todos tienen datos que quieren compartir entre sí, tener tres bases de datos que se sincronizan automáticamente es una arquitectura mucho más compleja que simplemente tener una base de datos que todos comparten.
“No diré que tenemos una respuesta del 100 por ciento en [whether blockchain is useful]. Pero la respuesta parece ser no realmente”. La semana pasada, la bolsa de valores de Australia abandonó un intento de transferir su sistema de cámara de compensación a una plataforma basada en blockchain, cancelando 250 millones de dólares australianos (168 millones de dólares) y siete años de trabajo.
En 2019 y 2020, cuando Diehl comenzó a publicar blogs, bitcoin se multiplicó por siete. Los fanáticos de las criptomonedas se burlaron de los no creyentes con iniciales como «hfsp»: diviértete siendo pobre. ¿Diehl no temía perderse? “No tengo tolerancia al alto riesgo”. (No logró superar a un fondo indexado mientras operaba con su propio dinero).
Sus reservas también eran éticas. “El precio mínimo de la libra esterlina es que la gente tiene que adquirir libras esterlinas para pagar sus impuestos. El precio mínimo de las criptomonedas, si lo hay, son los flujos de dinero oscuro, el blanqueo de dinero y la delincuencia».
Los intercambios de cifrado han sido pirateados y quebrados antes. ¿Qué tan grave es el colapso de FTX? “Es el equivalente a un JPMorgan o un Citi colapsando en 48 horas. Además, fueron el jugador más importante que impulsó la agenda regulatoria de la industria de la criptografía».
Si Diehl tiene razón, ¿deberían todos los criptoactivos llegar pronto a cero? Es cauteloso a la hora de predecir. “Creo que una vez que desaparezca la capacidad de ganancias parabólicas, el dinero institucional se agotará. . . Sospecho que habrá mucho interés minorista durante algún tiempo porque los memes y las narrativas atraen a cierto tipo de inversionista: alguien que es joven, hombre, económicamente privado de sus derechos y que tiene una alta tolerancia al riesgo. Hay mucha de esa gente.
“[Crypto is the] mercantilización de la ira populista, el juego y el crimen”.
La pérdida de fe de los fans de las criptomonedas en el sistema financiero es, en cierto modo, extraña. Incluso en la crisis de 2008, los depósitos bancarios estaban asegurados. Las acciones subieron durante gran parte de la última década. “En mi lectura más empática de los criptoinversionistas, mire este país: ¿cuántos jóvenes sienten que tienen la oportunidad de subirse a la escalera de la vivienda? Muchos de ellos sienten que necesitan invertir en activos de mayor riesgo porque necesitan mayores rendimientos”.
¿Cuánta simpatía tiene? “No quiero ver a tanta gente lastimada. Mi generación ha sido golpeada por la crisis financiera, por el Covid, vamos a tener la crisis climática. Estas personas no necesitan este sufrimiento extra en su vida”.
Una respuesta a la quiebra de FTX es que era una plataforma centralizada y con sede en el extranjero. Una mejor forma de criptografía (descentralizada o regulada) podría reemplazarla. «Si acepta la tesis de que los activos son un esquema de ‘tonto mayor’, no importa dónde los negocie».
¿Qué pasa si la crisis de las criptomonedas es como la burbuja de las puntocom? Pets.com quebró, pero Google y Facebook pronto surgieron. Pero a diferencia de FTX, Pets.com «aparecía en tu puerta con comida para perros, estaban tratando de hacer algo real», dice Diehl.
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¿Para qué usaremos el metaverso? Tendrá aplicaciones en juegos, cosas como diseño asistido por computadora y pornografía. ¿Creo que va a cambiar algo de nuestra sociedad? Realmente no.
Un argumento, presentado por la firma de capital de riesgo a16z, es que las criptomonedas podrían usarse para pagar a los creadores en línea, rompiendo el control de Facebook y Google. ¿Eso se acumula? “No, porque los consumidores finales de estos productos quieren dólares y libras”. ¿Qué pasa si vivimos más de nuestras vidas en línea, pagando por bienes digitales en el metaverso? “¿No puedo sacar mi teléfono y pagarles libras en 15 segundos? El dinero ya es digital”.
Argumenta que bitcoin, en particular, es demasiado lento para escalar: procesa alrededor de siete transacciones por segundo, «más o menos lo suficiente como para ejecutar una economía pequeña de Tesco, pero no nacional». (Diehl no ha «formado una opinión completa» sobre las monedas digitales que los bancos centrales planean emitir).
Crypto estaba destinado a democratizar las finanzas. En cambio, debido a que los criptoactivos no están regulados y están «profundamente manipulados», los fondos de cobertura y otros han logrado bombear y descargar. «Esto parece una transferencia de riqueza gigante de muchos inversores minoristas realmente poco sofisticados a muchos inversores sofisticados».
Entre aquellos a quienes Diehl critica está Elon Musk, quien ha avivado la moneda meme Dogecoin, y cuya compañía de automóviles Tesla compró bitcoin (antes de vender la mayor parte). “Elon es un payaso. Creo que es una broma para él. Él es solo un facilitador para ello. No estoy seguro de que él siquiera crea en eso”.
Los políticos han desconfiado de bloquear la «innovación» criptográfica. Los reguladores se han visto abrumados. Diehl compara la burbuja de las ICO (ofertas iniciales de monedas, donde los criptoempresarios recaudaron dinero para proyectos que en su mayoría desaparecieron) con un ataque cibernético al sistema regulatorio. “Vamos a crear 10,000 violaciones de valores, y el [Securities and Exchange] La Comisión simplemente no tiene el ancho de banda para ir tras el 1 por ciento de esos”.
Una respuesta es “ir tras los intercambios”, los jugadores más grandes. Pero hasta ahora la respuesta de Estados Unidos ha sido “incoherente”. El presidente de la SEC, Gary Gensler, sugirió que la mayoría de los tokens criptográficos son valores no registrados, «pero parece que no están dispuestos a procesar eso».
Sherrod Brown, presidente del comité bancario del Senado, calificó el colapso de FTX como «una fuerte campana de advertencia». Pero muchas personas en el Congreso están felices de dejar que las criptomonedas «se consuman como un incendio forestal», dice Diehl.
En cambio, quiere que se reduzcan las criptomonedas, como un golpe contra el mundo de la posverdad. “La persona promedio necesita poder decirle como una cuestión de conocimiento común por qué invertir en activos que no tienen valor intrínseco es una mala idea”.