El escritor es presidente de Rockefeller International
Si quiere escapar del pesimismo global, simplemente tome un vuelo desde su epicentro, Londres, a cualquier capital líder del Golfo, la única región del mundo donde las previsiones de crecimiento económico van en aumento. Como anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA, Doha ha estado rebosante de anticipación, al igual que sus vecinos, que están dando la bienvenida al desbordamiento de los hoteles de Qatar. Dubái está disfrutando de otro auge inmobiliario. Los rivales regionales como Riyadh están compitiendo para ser el próximo Dubái, canalizando las ganancias del petróleo hacia megaproyectos inmobiliarios.
Muchos líderes del Golfo reconocen que es poco probable que perdure un auge basado en los altos precios del petróleo y de las propiedades, pero ese viejo problema puede esperar. A pesar de las preocupaciones en Occidente sobre los derechos humanos en toda la región, la fiesta se está celebrando ahora.
Con 28 edificios de más de 300 metros de altura, la mayoría construidos en los últimos 10 años, Dubái es fácilmente la ciudad más vertical del mundo, lo que hace que incluso Manhattan y Shenzhen en China parezcan planas en comparación. Ahora, en su tercer y más efervescente auge inmobiliario de la última década, Dubái está estableciendo récords en cuanto a la cantidad y el valor de los edificios vendidos, y los precios de venta aumentan más rápido en el extremo superior del mercado. Las conversaciones durante la cena en los numerosos restaurantes de marca mundial de Dubái, desde Armani hasta Zuma, giran en torno a qué multimillonario pagó cuánto por la última villa de lujo.
Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que incluye Dubai y Abu Dhabi, representan casi el 75 por ciento de la economía del Golfo y albergan sus centros financieros. Las ganancias de las ofertas públicas iniciales se han reducido a un goteo en gran parte del mundo en lo que va del año, colapsando en un 95 por ciento en Nueva York a poco más de $ 7 mil millones, pero se han multiplicado por más de tres en Riyadh, cinco veces en Abu Dhabi y han se disparó de cero a $ 7 mil millones en Dubai.
El auge del Golfo comenzó lentamente, gracias a las reformas impulsadas por la crisis durante la última década, luego despegó cuando los precios del petróleo comenzaron a subir a principios de 2020. Tras el colapso mundial del precio del petróleo de 2014, que desencadenó una quiebra en las propiedades de Dubái, el emirato hizo aún más fácil mudarse allí libre de impuestos. Ahora la ciudad atrae a una gama cada vez más amplia de compradores extranjeros, desde grandes fondos de cobertura hasta magnates rusos que buscan refugio de las sanciones relacionadas con la guerra en Ucrania.
Los saudíes respondieron a la crisis del precio del petróleo de 2014 con reformas aún más radicales, racionalizando el estado, relajando las restricciones religiosas, facilitando el trabajo de las mujeres y la inversión de los extranjeros. Los recortes salariales en el sector público han ayudado a Arabia Saudita a cubrir su presupuesto con precios del petróleo por debajo de los 70 dólares el barril, por debajo de los 100 dólares de 2015.
La proporción de mujeres saudíes que tienen trabajo se ha duplicado en solo cinco años al 35 por ciento. Quienes visitan el país desde hace mucho tiempo ahora se asombran de ser recibidos por agentes fronterizos femeninos y de encontrar raves, citas en cafeterías y fiestas de Halloween en un país que prohibió cualquier mezcla pública de sexos hace solo una década.
Sin embargo, las viejas costumbres no han desaparecido por completo. La policía religiosa ya no hace cumplir el hijab, pero la mayoría de las mujeres todavía lo usan. Se pide a los visitantes extranjeros que no muestren las rodillas. Aún así, los saudíes se están moviendo hacia la apertura en un momento en que muchos países se están retrayendo. Riyadh parece serio acerca de desafiar a Dubai como la encrucijada comercial, si no del todo como Las Vegas, del Golfo.
Para superar al Burj Khalifa de Dubái, el edificio más alto del mundo por mucho, los sauditas comenzaron a trabajar el mes pasado en The Line, una “ciudad lineal” de 170 kilómetros de largo que comprende dos rascacielos paralelos que serían los edificios más largos y más grandes del mundo con diferencia, si el proyecto realmente se termina. La idea proviene directamente de Dubái: constrúyalo espectacularmente grande y ellos (celebridades mundiales, financistas) vendrán. Los funcionarios del Golfo también hablan sin cesar ahora sobre atraer empresarios tecnológicos a la fiesta.
La tecnología es un importante motor del crecimiento de la productividad. Ninguna región tiene peor historial en este sentido que el Golfo. En promedio, la productividad central se ha reducido más de un 2 por ciento al año en las seis economías del Golfo desde que comenzaron los datos en 1980, según Citi Research, que relaciona este fracaso con gobiernos ineficaces que han luchado, en particular, para regular adecuadamente y proporcionar acceso al crédito. El crecimiento negativo de la productividad ayuda a explicar por qué, en un estado petrolero como Arabia Saudita, el ingreso per cápita aumenta hacia los niveles del mundo desarrollado solo cuando los precios del petróleo están aumentando y luego retrocede cuando están cayendo.
Los líderes del Golfo reconocen la tarea que enfrentan: dirigir más inversiones en tecnología y manufactura para liberar sus economías de los ciclos de auge y caída del petróleo y los bienes raíces. Sin tales cambios, su destino serán fiestas periódicas, no un progreso duradero.