Casi nadie en esta Copa del Mundo ha recorrido un camino más largo para llegar aquí que el entrenador de Holanda, Louis van Gaal, de 71 años.
Rebuscando en mi sótano recientemente, encontré posiblemente su primera entrevista como entrenador, en la revista holandesa Voetbal International, en enero de 1987. Recién llegado de un breve período como entrenador interino del club holandés AZ Alkmaar, se quejó de que la gente lo consideraba “arrogante” simplemente porque “tengo una opinión sobre todo”. Pero el titular era: “Creo que triunfaré como entrenador”.
Él tiene. El exentrenador de Ajax, Barcelona, Bayern Munich y Manchester United ahora está en su tercer período al frente de Holanda, mientras lucha contra un agresivo cáncer de próstata. El lunes, su “Oranje” abre su torneo contra Senegal.
“Tenemos una gran oportunidad de convertirnos en campeones del mundo”, afirma descaradamente. Si es así, se necesitará su genio táctico para elevar a su equipo mediocre: la estrella de Oranje es posiblemente su entrenador.
Criado en Ámsterdam, a unos cientos de metros del estadio del Ajax, el adolescente Van Gaal solía ir en bicicleta al campo de entrenamiento en las lluviosas tardes de la década de 1960 para ver a Rinus Michels entrenar al Ajax que se proclamó tres veces campeón de Europa.
De manera enloquecedora, el joven no pudo superar a las reservas del Ajax. Su cerebro futbolístico estaba atrapado en un cuerpo desgarbado y poco atlético. En la inmejorable frase de un espectador, corrió “como si se hubiera tragado un paraguas”. Pasó 15 años como creador de juego para clubes más pequeños, mientras enseñaba gimnasia en escuelas técnicas inferiores, donde aprendió a explicar conceptos difíciles de manera simple.
El maestro de escuela gritón y de cara chata causó una mala primera impresión como entrenador. Pero como él dice: “Como entrenador, se trata de dos cosas: cualidades de liderazgo y perspicacia en el juego. Realmente no puedo decir que no los tengo”.
Podía decirles a los jugadores exactamente qué espacio ocupar en cualquier situación. Incluso podría mejorarlos. Entrenando a Oranje en la Copa del Mundo de 2014, sin un lateral izquierdo, le enseñó la posición al lateral derecho Dirk Kuyt, de 33 años, en quince días. Holanda terminó el torneo en tercer lugar.
Van Gaal siempre pareció más feliz entrenando a los holandeses, cuya cultura futbolística valora las tácticas complejas y la colectivo. En el extranjero, su falta de tacto chirriaba. Despedido por el Manchester United en 2016, se alejó del fútbol antes de retirarse el año pasado para dirigir a Oranje.
Inicialmente mantuvo su cáncer en secreto. Dice su mujer en el documental de 2022 Luis:: “Tenía un catéter en el estómago y una bolsa para la orina colgada de la pierna. Los jugadores no sabían nada”. Se escabullía del campamento para tratamientos de quimioterapia. Después de romperse un hueso de la cadera, entrenó un partido desde una silla de ruedas.
En el documental es abierto sobre su condición, incluso hay una escena en la que un médico le da el terrible diagnóstico, porque quiere desestigmatizar la enfermedad. El cáncer mató a su primera esposa a los 39 años.
Cuando el centrocampista holandés Steven Berghuis se enteró de la enfermedad, envió un mensaje de apoyo de WhatsApp. Van Gaal respondió: “Gracias. Espero que estés listo para convertirte en campeón mundial”.
Él llama a esta Copa del Mundo “el regalo más grande que he tenido”. Lo aborda sin cadenas, absolutamente él mismo: un hombre sin ironía cuya fuerza es que se toma todo en serio: el fútbol, sus jugadores y él mismo. Habla libremente, desde los calzoncillos naranjas de la suerte que usará los días de partido hasta el “ridículo” elección de Qatar como anfitrión. Él dice que los seguidores boicotearon el torneo. “tienen razón”. El hombre que una vez le preguntó a un periodista: “¿Soy tan inteligente o eres tan estúpido?”, ahora solo regaña ocasionalmente a los que preguntan. Ha ascendido al tesoro nacional holandés.
Sigue desarrollándose como entrenador, absorbiendo cada avance en las tácticas futbolísticas. “Un innovador septuagenario”, lo llamó el diario Volkskrant. En la década de 1990, apreciaba la posesión, pero ahora Oranje se apoyará en sus tres defensas centrales y luego acelerará hacia adelante en el instante en que ganen el balón.
Sus únicos jugadores de talla mundial en su mejor edad son el central Virgil van Dijk y el mediocampista central Frenkie de Jong. “En términos de calidad individual, países como Inglaterra, Alemania, Francia y España están más lejos”, admite Van Gaal.
Los holandeses tienen una tradición de futbolistas comunes y corrientes que llegan a la final de la Copa del Mundo tomando las decisiones correctas en el campo: Jan Poortvliet y Ernie Brandts en 1978; los cuatro defensas completos más el portero en 2010. Pero esos equipos tenían delanteros brillantes que alimentar. El mejor de la Oranje de hoy, Memphis Depay, se pierde el inicio del torneo por lesión. Aún así, los holandeses están en el peor valorado grupo, con Qatar, Ecuador y Senegal. Y como dice Van Gaal, el éxito en el fútbol es “el propósito por el cual estoy en la tierra”.