La compañía española de mástiles Cellnex dijo que el mercado europeo de torres ahora está “prácticamente cerrado”, ya que la creciente inflación hace que sea cada vez más difícil financiar nuevos acuerdos y la disponibilidad de activos disminuye.
“La actividad de fusiones y adquisiciones ha terminado”, dijo Tobías Martínez Gimeno, quien ha sido director ejecutivo de Cellnex desde 2014 y ha llevado a la compañía a través de una ola de adquisiciones que la ha convertido en el grupo de torres más grande de Europa. “El crecimiento material, inorgánico, para los próximos 24 meses, ha terminado”.
Cellnex dijo la semana pasada que buscaba mejorar su calificación crediticia a grado de inversión de la agencia S&P, lo que supondrá reducir su apalancamiento de ocho veces el resultado antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización a menos de 7 veces.
Cuando las tasas de interés eran bajas y la deuda era barata, las torres móviles (las estructuras metálicas sobre las que se asientan las antenas de radio) eran algunos de los activos más atractivos y valiosos de las telecomunicaciones, y ofrecían rentabilidades lucrativas en un mundo cada vez más conectado.
Pero desde junio, el precio de las acciones de la mayoría de los grupos de torres se ha desplomado a medida que el rápido aumento de las tasas de interés elevó el costo del capital para estas empresas fuertemente endeudadas.
Las tasas de interés negativas en los últimos años significaron que “el dinero era casi gratis”, dijo Gimeno, lo que permitió a Cellnex hacerse con 130.000 torres en 12 países europeos.
Pero ahora “tenemos que enfrentar y vencer la inflación”, dijo. “La inflación es lo peor para todos: individuos, sociedades, empresas. Está dañando toda la economía y nadie se escapa”.
A pesar de ser uno de los grupos más adquisitivos en las telecomunicaciones europeas, Cellnex no participó en acuerdos importantes recientes relacionados con activos de torres, cuando dos de los mayores operadores europeos vendieron participaciones en sus mástiles a grupos de capital privado que pudieron ofrecer valoraciones atractivas.
En julio, Deutsche Telekom acordó vender una participación mayoritaria en su negocio de torres a Brookfield Asset Management y al grupo de capital privado DigitalBridge Group, valorando el negocio en 17.500 millones de euros, o 27 veces el ebitda.
Y a principios de este mes, Vodafone acordó vender hasta el 50 por ciento de su negocio de mástiles a KKR y Global Infrastructure Partners, financiados por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, que valoró la empresa en 16.200 millones de euros, o 26 veces el ebitda.
Gimeno dijo que era escéptico sobre el modelo de negocios que están adoptando los grupos de capital privado que han comenzado a adquirir torres en busca de rendimientos estables y confiables.
“El plan de negocios no funciona”, dijo, y agregó que cuando están comprando a alrededor de 26 o 27 veces el ebitda ahora, tendrán dificultades para vender los activos con una prima dentro de cinco a siete años.
“PowerPoint, Excel: pueden ser muy creativos”, dijo, pero “al final tienes que cumplir y el examen llegará”.
“Esta industria se trata de gastos de capital, se trata de invertir, no se trata de administrar la empresa y no hacer nada”, agregó.
Durante los próximos dos años, Cellnex centrará su atención en reducir la deuda y limitar el gasto de capital, entre otras cosas.
Aunque el grupo no tiene deuda con vencimiento hasta 2024, dijo que obtener una calificación de grado de inversión garantizaría que sus bonos se negocien con un rendimiento más bajo.
Hace dos semanas, los bonos de Cellnex cotizaban al 6%, mientras que los bonos de empresas con grado de inversión cotizaban al 4%, dijo Gimeno, lo que significa que la compañía podría estar pagando entre 80 y 90 millones de euros más al año.
La deuda neta de Cellnex aumentó hasta los 17.100 millones de euros desde los 14.300 millones de junio debido en gran parte a la adquisición de las torres europeas de CK Hutchison, que cerró en Reino Unido este mes.