El hombre principal en crypto

En los últimos días, Changpeng Zhao ha aprovechado todas las oportunidades para abogar por la regulación y el escrutinio de las cuentas de las empresas de criptomonedas, incluida la suya, Binance.

Este es el mensaje que proclamó el cripto multimillonario en una reunión en la cumbre del G20 en Bali, en un podio en Abu Dhabi, en entrevistas. Y sobre todo en Twitter, donde ‘CZ’ -como él mismo se hace llamar- cuenta con más de 7,7 millones de seguidores y se le puede encontrar gran parte del día.

Es el vuelo hacia adelante del hombre más importante en el mundo criptográfico en este momento. Según la empresa de investigación de mercado CryptoCompare, más del 47 por ciento de las criptomonedas se comercializan en todo el mundo a través de Binance, la plataforma comercial que Zhao estableció en Shanghái hace cinco años. Mientras tanto, se compran y venden monedas criptográficas por valor de USD 76 mil millones todos los días a través de Binance. Según el propio comunicado de la empresa, porque esa regulación y supervisión de las finanzas son todavía cosa del futuro.

El hecho de que el propio Zhao ahora pida esto se debe a la rapidez con la que ha desaparecido la confianza en los criptoempresarios en las últimas semanas y todas las empresas que se están desmoronando en el sector. Binance ha estado bajo la lupa desde la desaparición de la plataforma de negociación FTX. En Estados Unidos, FTX, del fundador Sam Bankman-Fried (30), fue hasta hace poco la cara amigable de las criptomonedas. El hijo de la élite estadounidense era un visitante frecuente de los políticos demócratas y se presentaba como un filántropo moderno, que abogaba por la regulación del sector, entre otras cosas. Hizo sospechar a su mayor competidor, Changpeng Zhao, nacido en China, de unos cuarenta años.

Ahora los papeles están invertidos. Bankman-Fried (@SBF) tuvo que dimitir y su empresa está en quiebra. Sus clientes en todo el mundo probablemente han perdido su dinero. En un intento desesperado por evitar el colapso de su empresa, le tendió la mano a Zhao la semana pasada. Consideró brevemente una adquisición, pero después de una breve investigación de los libros, concluyó públicamente que no había salvación. Esta semana, Zhao anunció un fondo de rescate para otras empresas en crisis en la industria de las criptomonedas, que corren el riesgo de ser barridas por la caída de FTX.

Zhao está en todas partes y en ninguna

Zhao parece estar constantemente presente y accesible en línea. La difícil relación entre él y ‘SBF’ puede seguirse casi al minuto para los usuarios de Twitter. ‘Qué. SUCEDIÓ’ tuiteó el ex CEO de FTX con una letra por tuit el día después de que solicitó un aplazamiento de pago y perdió el control de su empresa. Aproximadamente al mismo tiempo, se podía escuchar a Zhao en un sesión de audio en vivo a través de Twitter, en la que se unieron unas 40.000 personas en todo el mundo para expresar sus preocupaciones sobre la seguridad de sus activos y buscar asesoramiento.

Zhao parece estar constantemente presente y accesible en línea. “Uso Twitter más de lo que uso la aplicación Binance”, dice en una importante conferencia tecnológica en Lisboa a principios de noviembre. Allí recibe preguntas sobre su inversión en Twitter. Acaba de ayudar a Elon Musk, otro gran experto en criptografía, con 500 millones de dólares para hacerse cargo de la empresa. Lo hace porque cree en la importancia de la libertad de expresión, explica Zhao.

Para él, la libertad de expresión está relacionada con la libertad del dinero, con lo que se refiere al mundo criptográfico, en el que los pagos se realizan en todo el mundo sin la intervención de bancos y otras instituciones. „La libertad de expresión viene antes que el dinero gratis.”

Ese mundo tiene una relación incómoda con las autoridades, lo que se puede ver, entre otras cosas, en la frecuencia con la que Binance y el propio Zhao se han movido. Dos meses después de la fundación de Binance en Shanghái en julio de 2017, las plataformas de comercio de criptomonedas fueron prohibidas en China. La empresa se mudó a Tokio. Poco después, cuando también se endurecieron las regulaciones en Japón, Zhao trasladó Binance a Malta en papel. El holding Binance Ltd. registrada en las Islas Caimán. Eso es un caparazón de papel, una dirección sin oficina ni empleados asociados.

En los Países Bajos, Binance Nederland BV se estableció el 7 de octubre de 2021 en un edificio de oficinas en Amsterdam South. Es una de las 66 empresas con Binance en el nombre en todo el mundo. Tener una entidad local no es una obligación para el registro, pero se hizo para adaptarse al regulador, explica el gerente regional de Binance, Roy van Krimpen. Cubre Benelux, Escandinavia, Grecia y Chipre.

Binance se convirtió en el líder del mercado mundial al año de su creación y afirma tener usuarios en 180 países. Los reguladores lo persiguen con regulaciones. La empresa está activa en muchos más lugares de los que tiene permiso, lo que también se aplica a los Países Bajos. En abril de este año DNB multó a Binance con 3,3 millones de euros, porque ofrece servicios en el mercado holandés sin el registro requerido desde mayo de 2020. Según DNB, la empresa tiene “un gran número de clientes holandeses”.

El marketing de Binance es sutil. Por ejemplo, el 6 de septiembre, Zhao tuvo una cena informal en Ámsterdam con un grupo de importantes ‘finfluencers’ holandeses, que suelen hablar de criptomonedas en sus canales, incluidos Kwebbelkop (Jordi van den Bussche, 14,8 millones de suscriptores en YouTube) y Crypto Michaël (Michaël van de Poppe, 165.000 suscriptores en YouTube y 641.000 seguidores en Twitter). Al día siguiente tenía una cita con DNB para el trámite de registro.

“Son como una anguila en un balde de mocos”, dice Simon Lelieveldt, un experto holandés en supervisión financiera, que asesora a las criptoempresas que quieren registrarse en Holanda, Binance. Dice que rechazó a Binance como cliente en octubre de 2021 porque son tramposos. “Se han vuelto tan grandes porque nunca han obedecido la ley”. Con esto quiere decir operar en mercados sin cumplir con los requisitos.

Los ejemplos de esto son numerosos. Debido a que no todos los servicios que ofrece Binance están permitidos en Estados Unidos, se estableció una sucursal estadounidense separada con una gama más limitada de productos financieros. En la práctica, la gran mayoría de los estadounidenses simplemente siguieron siendo clientes de la empresa matriz en las Islas Caimán y esa fue también la estrategia, reveló la agencia de noticias Reuters.

En el momento de mudarse a Malta a principios de 2018, Zhao se dio cuenta de cuán redundantes son realmente las oficinas, dijo en una grabación de principios de octubre. entrevista con el príncipe Constantijn para su podcast The Scale Lab. Mucho antes de que corona normalizara el trabajo remoto, Binance ya permitía ese ‘concepto’ y todos comenzaron a trabajar desde casa. Los empleados que aún sienten la necesidad de una mesa con una computadora pueden obtener un presupuesto para alquilar algo en un espacio de trabajo conjunto. el mismo Zhao se mudó recientemente de Singapur a Dubai, según la revista estadounidense Forbes, donde rara vez parece estar.

En el podcast, Zhao le explica rápidamente al príncipe Constantino los diversos “conceptos” con los que está lidiando. Por un lado, están las “fronteras nacionales hechas por el hombre, que se hacen cumplir con personal policial y militar”. Y por otro lado, está su empresa con unos 7.000 empleados en todo el mundo que funciona las 24 horas del día. “Algunas reglas que tienes que cumplir. Para algunos tal vez, pero tal vez no”. El concepto de ‘compañía’, qué es en realidad, se pregunta en voz alta. “El registro, ¿un papel? ¿O una sede, es una oficina, o donde está la gerencia? Puedes separar eso”.

multimillonario sin oficina

Zhao vive como lo que se llama un ‘criptonómada’, en constante movimiento sin oficina permanente y (casi) sin usar una cuenta bancaria tradicional. Su capital es -según su propio comunicado- por más del 99 por ciento en bitcoin y el ‘token’, o moneda, que emite la propia Binance, el BNB. “Todavía tengo unos cientos de dólares aquí y allá en ‘fiat'”, responde con indiferencia a una pregunta sobre esto en Lisboa. ‘Fiat’ se refiere al dinero tradicional, donde un banco central es responsable del respaldo.

La vida sin estabilidad física es más fácil para él que para muchos otros, dice en varias entrevistas. Esto se debe a que se ha mudado a menudo. Zhao nació en 1977 (fecha exacta desconocida) en la provincia de Jiangsu, en el este de China. Sus padres eran maestros. Cuando tenía doce años, su familia se mudó a Vancouver, Canadá. Allí tuvo sus primeros trabajos de adolescente, en una gasolinera, McDonald’s y como repartidor de periódicos. Después de estudiar ciencias de la computación en la Universidad McGill en Montreal, se centró en el desarrollo de software para el comercio de valores y trabajó en las bolsas de valores de Tokio y Nueva York.

A fines de 2013, compró sus primeras criptos por consejo de un amigo, le dice a su audiencia en Lisboa. Ese amigo le aconsejó, según el sitio web de Binance durante un juego de póquer, que invirtiera el 10 por ciento de sus activos en bitcoin. En cambio, a principios de 2014 fue „todo incluido” y también vendió su apartamento un año después para comprar bitcoins.

Se desconoce cuántos compró. Zhao afirma que ha conservado en gran medida el bitcoin que compró cuando el precio era bajo. Eso explicaría una parte significativa de su patrimonio neto. Bitcoin se podía comprar por unos cientos de dólares en ese momento. El valor fluctúa mucho, pero ha subido con mucha fuerza durante varios años (ahora ronda los 16.000 dólares). También lo es el BNB, la criptomoneda autopublicada que se vendía por 0,15 centavos cuando comenzó Binance y ahora cuesta alrededor de $270.

La revista Forbes, que mantiene listas de multimillonarios, actualmente estima la riqueza de Zhao en más de $ 17 mil millones. La agencia de noticias Bloomberg hizo un cálculo a principios de 2022 y llegó a $ 96 mil millones según la facturación de la compañía, por lo que sin los activos criptográficos de Zhao.

Poco se sabe sobre la vida privada del chino-canadiense. Según la agencia de noticias Reuters, que cita fuentes anónimas, tiene un hijo con el cofundador y copropietario de Binance, Yi He. Ella es su confidente y mano derecha dentro de la empresa, y es responsable de marketing, entre otras cosas.

Zhao no hace alarde de su condición de una de las personas más ricas del mundo. No circulan imágenes de una vida lujosa y no pretende moler la propiedad. En la mayoría de las fotos viste un polo o sudadera con capucha con el logo de la empresa, jeans y tenis. El logo de Binance está tatuado en el interior de su brazo derecho. Mientras tanto, pinta una imagen juvenil de sí mismo, como alguien a quien le gusta jugar al póquer y beber. Dice que tiene la intención de regalar una gran parte de su riqueza. Hasta ahora, parece estar invirtiéndolo principalmente en un mayor crecimiento de lo que él llama el “ecoecosistema criptográfico”.

Cambiar entre mundos

Zhao cambia constantemente entre ese ecosistema y el mundo tangible. En la conferencia tecnológica en Lisboa, los desarrolladores de aplicaciones intentan llamar su atención con la esperanza de que Zhao ayude a promocionar su aplicación o incluso a invertir en ella. “CZ, ¿cuándo hablamos?” pregunta un empresario que logró hacerse con el micrófono durante una sesión de preguntas con el público. Luego, los visitantes llenan la sala de exposiciones a su alrededor para hacerse selfies, con las que coopera pacientemente.

Media hora más tarde, en la conferencia de prensa posterior, nuevamente recibe principalmente preguntas sobre los procedimientos de registro en numerosos países. Binance recibió recientemente el registro en Francia, España, Italia y Chipre. El holandés sigue corriendo. Zhao lo mantiene breve. “Queremos convertirnos en la empresa con más registros en el mundo”. Habla de su visita a DNB a principios de octubre. Él piensa que el banco central holandés es ‘progresista’, dice, porque el papel moneda se está eliminando con relativa rapidez en los Países Bajos. “Espero que podamos compartir buenas noticias pronto”.