Una colonia flamenca repleta de desafortunados

Lea también el artículo anterior de Mariët Meester sobre Veenhuizen: ‘Este lugar solía hacerme temblar’

Debido a que yo mismo crecí como un ‘niño de colonia’ en Veenhuizen, cuando esta antigua Colonia de Benevolencia se había convertido en una aldea-prisión cerrada, el viaje tuvo un comienzo en falso. Pensé que sabía casi todo y había asumido que Wortel y Merksplas se parecerían a las colonias que conocía. Como resultado, no pude encontrarlos. Sí, el pueblo de Wortel, eso pensé, se parecía a la mayoría de los pueblos flamencos. Pero, ¿dónde estaban ahora esas granjas?

Inmediatamente después de la publicación en 2013 tuve el libro vagabundos leído por Toon Horsten, él mismo un niño de la colonia de Wortel. Aparentemente había llenado sus palabras con imágenes de mi propio cerebro, porque después de buscar un poco descubrí que en Bélgica, a diferencia de los Países Bajos, el pueblo y la colonia no forman una unidad. La colonia de zanahorias resultó estar a varios kilómetros de distancia. Allí terminó de repente con los caminos sinuosos y llegué a casa entre los ‘sueños’, como se llama a los caminos rurales en Flandes. Al igual que en Veenhuizen, eran perpendiculares entre sí, con árboles altos y viejos a cada lado. El paisaje con el olor acre del bosque evocó una sensación de asombro en mí. Desafortunadamente, no quedó nada de las granjas, de las cuales había 129, porque cuando ‘los holandeses volaron’ en 1830, se inició de inmediato la demolición de las granjas recién construidas.

Sin embargo, todavía hay algo que ver en la colonia Wortel. Por ejemplo, hay una gran casa de campo de finales del siglo XIX que explica el título del libro de Horsten. Paralelamente a lo que hizo el gobierno holandés en Veenhuizen, el gobierno belga en un momento utilizó la colonia Wortel para albergar a grupos de vagabundos, hombres sin hogar que habían comenzado a deambular. Toda el área de 550 hectáreas se convirtió, de hecho, en una gran granja de cuidados donde se intentó estructurar su existencia. Después de algún tiempo, serían capaces de manejarse de manera independiente en la sociedad nuevamente, era la suposición. En la práctica, esto fue decepcionante y muchos regresaron voluntariamente a la seguridad de la colonia.

Robles majestuosos

Ahora se ha establecido un centro de recepción de una organización de la naturaleza en la antigua granja. Otras partes del edificio también se utilizan para propósitos que no tienen nada que ver con las Colonias de Benevolencia, por lo que todavía me sentía algo desorientado. Sabía que una de las colonias belgas ha sido recientemente admitida en la Lista del Patrimonio Mundial de la organización de la ONU Unesco, junto con tres colonias holandesas, ¿no era Wortel? De repente tuve dudas.

Un poco más allá de la finca vi varias casas hermosas, más o menos idénticas, así como algunos edificios abandonados. Lo más llamativo era un enorme complejo blanco que no estaba en un estado floreciente, el estuco se estaba despegando de la fachada. El complejo estaba rodeado por una valla doble alta, como suele ser el caso alrededor de las prisiones. No pude encontrar el nombre de este establecimiento en ninguna parte, pero los carteles indicaban dos entradas y había algunos autos estacionados. Hojas secas apiladas entre la cerca, detrás de la cual había una estatua graciosa que probablemente representaba a un vagabundo.

Lleno de preguntas continué mi camino por caminos rectos bordeados de majestuosos robles. Una señal de giro apuntaba a un OCPP, una abreviatura con dos P que puede haber significado algo penitenciario. En la misma dirección también debería haber un hotel-restaurante llamado Colonie 7, sabía que la colonia de Merksplas era la séptima -ya la vez la última- en establecerse en los Países Bajos Unidos.

cruces blancas

Casi había llegado a mi destino cuando vi un claro en el denso bosque con cruces blancas dispersas, un cementerio para los vagabundos de la colonia Merksplas. Mientras caminaba allí, entendí que en Bélgica no era realmente algo de lo que estar orgulloso cuando encontrabas tu lugar de descanso final en una colonia, no había nombres en las cruces. Cada cruz tenía un número, un pequeño número tenía una placa de metal con una fecha de nacimiento y muerte. El último día de la muerte fue solo en el año 2000, incluso esa tumba no tenía nombre.

Estaba pensando en las colonias domésticas que han existido en otros lugares, como en España. El dictador Franco quería mejorar el campo y reclutó residentes para los construidos especialmente. pueblos de colonizacion. Por lo general, se trataba de personas pobres que no tenían a dónde ir porque habían estado en prisión, por ejemplo. En los pueblos de colonización tuvieron que ayudar a cavar embalses. Una doctora española que tuvo su primer trabajo en un pueblo así en 1981 me dijo que traía a sus pacientes en un ciclomotor por caminos sin asfaltar. A veces se escuchaban disparos y también se bebía mucho. Un día encontró a una mujer en la cama con dos bebés pequeños. Había dado a luz a su marido, a él ni se le había ocurrido llamar al médico. Pero, ¿por qué su esposa tenía fiebre alta ahora?

El OCPP era en efecto un centro de formación para el personal penitenciario. Más allá del edificio, pronto apareció el resto de la colonia Merksplas. Aquí también había una gran antigua granja, que no solo albergaba el hotel-restaurante Colonie 7, sino que también se instaló un centro de visitantes en la antigua pocilga. Muchas de mis preguntas fueron respondidas allí. Todo comenzó con una enorme foto aérea en el suelo, que ilustraba cómo se planificaron las dos colonias hace doscientos años. El área a su alrededor parecía haberse desarrollado mucho más orgánicamente.

Hay más que ver en la colonia Merksplas que en la colonia Wortel. Desde un principio fue una colonia forzada, donde la gente tenía que convivir en una gran institución y no en fincas familiares. En 1911, la colonia Merksplas alcanzó el mayor número de residentes de la historia, había 5.291 personas. Con cierto respeto se les llamaba colons, colonos, al igual que en Veenhuizen a los vagabundos siempre se les ha llamado ‘enfermeras’. Durante mis años de infancia vi a los últimos, viejos retorcidos a los que se les permitió quedarse en nuestra antigua colonia incluso después de que se introdujera la pensión estatal, para que básicamente pudieran vivir de forma independiente. El término despectivo ‘pobres’ nunca se ha utilizado en toda la historia de Veenhuizen, solo se ha puesto de moda en los últimos años.

Cuando miras las fotos de los retratos de los colonos en el centro de visitantes de la colonia Merksplas, no ves a los malos sino a las personas desafortunadas. Puede voltear las fotos, después de lo cual aparecerá un texto que resume su historia de vida. Resulta que algo salió mal, al igual que las cosas salieron mal con aquellos que hoy en día tienen que quedarse en la colonia Merksplas y en la colonia Wortel. El gran edificio blanco que vi en Wortel Colony es de hecho parte de una prisión, Merksplas Colony incluso tiene dos enormes centros de detención. Uno alberga a detenidos “ordinarios”, el otro a solicitantes de asilo que han agotado todos los recursos legales que tienen que salir de Bélgica, en su mayoría hombres de entre 18 y 30 años.

La colonia Merksplas también cuenta con un museo penitenciario. Hasta ahora, solo está abierto los domingos por la tarde, pero no en invierno, ya que se encuentra en los sótanos sin calefacción de una antigua capilla. Estamos trabajando en un nuevo alojamiento, en unos años esta colonia tendrá un museo más profesional en una dependencia de la finca grande. Entonces se perderá parte del encanto, porque ahora todavía estás siendo guiado por voluntarios que trabajan en la prisión de Merksplas o han trabajado allí hasta hace poco.

Después de mi primera visita a ambas colonias belgas, volví rápidamente para explorar más estos lugares fascinantes. La colonia Wortel también parece tener su propio cementerio en el bosque, muchas cruces tienen una placa con su nombre allí. La Ley de Vagancia no fue abolida en Bélgica hasta 1993, cuando los habitantes de ambas colonias tuvieron que marcharse de un día para otro. Aquí también algunos prefirieron quedarse, por lo que algunos colonos todavía parecen andar entre los detenidos.

En la colonia Merksplas puedes experimentar la atmósfera opresiva que se respira allí mientras caminas por un sendero que rodea el complejo penitenciario. Dos domingos al mes hay visitas guiadas a la colonia, así que ahora sé por qué solo uno de los seis sanitarios de los antiguos galpones de papas tiene puerta: era para los guardias. Los cinco sin puerta eran para los colonos que se empleaban como peladores de papas. El guía también habló sobre la capilla sobre el museo de la prisión, que está, por así decirlo, al revés, con el ábside hacia el oeste. El arquitecto Víctor Besme consideró más importante el aspecto social que el religioso, por lo que colocó la entrada justo enfrente de la entrada a la vagabunda institución y dotó a la capilla de una curiosa hilera de lucernarios para una mejor iluminación.

Maravilloso contraste

Al igual que en Veenhuizen, el personal de Merksplas Colony y Wortel Colony vivía en residencias de personal que diferían según el rango, y también, como en Veenhuizen, algunas de ellas han estado vacías durante demasiado tiempo. La transición de bienes de justicia a patrimonio mundial tampoco es fácil en Bélgica, probablemente debido a que la colonia Wortel ya ha sido elegida por la Unesco y la colonia Merksplas aún no ha sido seleccionada por el momento. Según expertos, el sistema flotante en la colonia Wortel es de mayor integridad.

En ambas colonias existe un maravilloso contraste entre la sombría realidad contemporánea y el romanticismo atribuido al pasado. Eres un turista de la pobreza, tu tiempo de ocio consiste en observar la falta de libertad de los demás. Es bien sabido que las penitenciarías belgas no son lugares paradisíacos, están superpobladas.

Durante mi segunda visita a la colonia Merksplas, había un campamento en el césped entre los edificios para miles de (posibles) líderes de Chiro, el movimiento juvenil flamenco más grande, que considera importante jugar juntos. Los centros de detención estaban repletos de bellas y sanas veinteañeras con pantalones cortos y faldas color caqui, jugando. Mientras experimentaban una semana que podría ser una de las más felices de sus vidas, sus compañeros en el centro de detención para solicitantes de asilo rechazados tuvieron que escuchar la música de fiesta a todo volumen sin muchas razones para bailar.