El martes por la tarde, Changpeng Zhao, director ejecutivo del intercambio de criptomonedas más grande del mundo, descolgó el teléfono de su antiguo socio convertido en archirrival Sam Bankman-Fried. Estaba listo para negociar una tregua de 600 millones de dólares en una disputa pública que sacudió a la industria de las criptomonedas.
Pero Zhao rápidamente decidió lanzar un salvavidas a FTX, la compañía de Bankman-Fried y principal competidora de la suya, Binance, en la feroz competencia para dominar el mercado extraterritorial en el comercio de activos digitales complejos y riesgosos. FTX se había visto inundado por clientes que exigían la devolución de su dinero y necesitaban con urgencia miles de millones de dólares para mantenerse a flote. Zhao acordó rescatar a FTX y adquirir a su rival.
Pero, solo un día después, abandonó el trato. El viernes, el imperio de $ 32 mil millones de Bankman-Fried se declaró en bancarrota en los EE. UU.
El colapso de FTX inclinó instantáneamente la balanza de poder en el criptomercado de $1 billón. “[Zhao] salir y atacar el token creo que será uno de los mayores ataques corporativos que jamás haya ocurrido”, dijo Jon de Wet, director de inversiones del administrador de riqueza digital Zerocap. “Son cosas de asaltantes corporativos de capital privado”. Zhao niega tener un “plan maestro” para hacerse cargo de FTX.
En solo cinco años, Binance se ha convertido en un titán de la industria con una constelación de afiliados globales, muchos a nombre de Zhao. Solo el mes pasado, procesó USD 2,8 billones en transacciones de criptomonedas y derivados, según datos de CryptoCompare. Se estimaba que el hombre de 45 años, universalmente conocido como «CZ», era una de las personas más ricas del mundo antes de que la caída de los precios de las criptomonedas redujera su fortuna a 17.000 millones de dólares, según Forbes.
Las entrevistas con ex empleados, socios comerciales y compañeros de la industria pintan un retrato de un empresario divisivo en un impulso incesante para crecer a toda costa. Varios de los que trabajaron con él dijeron que la seguridad y el cumplimiento normativo se sacrificaron en la carrera por dominar. Binance dijo: «En esta industria de rápido crecimiento, nos esforzamos continuamente para evolucionar y garantizar el cumplimiento normativo y la protección del titular de la cuenta».
Zhao, quien se negó a ser entrevistado, es venerado por un ejército de inversionistas que se apresuran a tomarse selfies con él. Pero mientras sus «Ángeles de Binance» difunden el evangelio de la compañía, los opositores igualmente vocales critican el intercambio por dinero que, según dicen, se perdió durante una serie de interrupciones tecnológicas en el apogeo del caos del mercado criptográfico de 2021.
Varios ex empleados describieron a un líder motivado que los empujó al borde de su zona de confort. El carácter duro de Zhao se mostró esta semana cuando dijo que vendería alrededor de $ 600 millones en FTT, un token emitido por FTX, que Binance había tenido desde que salió de una inversión de capital inicial en la compañía. Este movimiento golpeó el precio del token, con FTX soportando un récord de $ 5 mil millones en retiros de clientes el domingo.
Bankman-Fried aludió a la pelea en Twitter. “En algún momento podría tener más que decir sobre un sparring en particular, por así decirlo. Pero ya sabes, las casas de cristal. Así que por ahora, todo lo que diré es: bien jugado; ganaste.»
Zhao dice que las ventas fueron un movimiento prudente para evitar pérdidas y que la adquisición fallida fue un esfuerzo de buena fe para evitar el pánico en el mercado. “¿CZ aprovechó una oportunidad? Sí. ¿CZ orquestó todo? No. FTX se puso en esta posición, en última instancia”, dijo un alto ejecutivo de una empresa comercial.
Nacido en China, Zhao es un ciudadano canadiense que pasó su adolescencia en Vancouver, donde trabajó en McDonald’s. Después de estudiar informática, trabajó en software comercial, incluso para la Bolsa de Valores de Tokio. En 2013, pasó a las criptomonedas y lanzó Binance cuatro años después. Al principio, Zhao insistió repetidamente en que la empresa no tenía una sede fija, en línea con el espíritu descentralizado de las criptomonedas. De hecho, el personal trabajaba en Shanghái y Tokio, pero se les advirtió que no usaran ropa con la marca Binance en la oficina ni revelaran dónde trabajaban en LinkedIn.
Después de una violación de seguridad de 2019, el personal se quejó en mensajes de chat vistos por el Financial Times de que los usuarios estaban «señalando nuestra clara negligencia» y «procedimientos y seguridad de Conozca a su cliente extremadamente laxos». Un ex socio comercial dijo que Binance «habló mucho» sobre el lavado de dinero y los controles KYC, pero que se «resistió a dedicar recursos humanos a los problemas de cumplimiento».
Desde entonces, los reguladores han censurado a Binance en una serie de capitales financieras, incluido el Reino Unido, que advirtió el año pasado que los «productos financieros complejos y de alto riesgo» del gigante criptográfico representaban «un riesgo significativo para los consumidores».
Algunos vieron a Zhao como un ambicioso sucesor de los empresarios de Silicon Valley. “Apple estaba vendiendo computadoras, estábamos tratando de reinventar el sistema financiero”, dijo un ex empleado. Pero un ex socio comercial dijo que la rivalidad interna hizo que Binance fuera impredecible y, a veces, caótico. “Hubo una decisión consciente de dejar que la gente luche por la supremacía. Es una visión muy maquiavélica del liderazgo que creo que CZ ha adoptado”, dijo la persona.
En una publicación de blog sobre su estilo de liderazgo, CZ dijo: «El caos controlado es un tipo de estructura».
Después de los enfrentamientos con los reguladores, Zhao se comprometió a eliminar la organización «descentralizada» y establecer una base de operaciones normal. “Soy un emprendedor tecnológico y estamos haciendo este giro hacia un negocio financiero totalmente regulado”, dijo el año pasado. Pero su conversión a la ortodoxia financiera aún no se ha completado. Binance dijo que ha invertido mucho y ha agregado 500 empleados en cumplimiento y aplicación de la ley, pero no ha revelado una estructura corporativa regular o una sede.
Sin embargo, la compañía ha asegurado la supervisión en varias jurisdicciones, incluido un registro en Francia y una licencia en Dubai, donde vive Zhao. Zhao dijo esta semana que la desaparición de su principal rival no fue «una victoria» para Binance, ya que agudizará la atención regulatoria sobre los criptooperadores. La pregunta ahora es si su empresa puede echar raíces y escapar de las trampas que han atrapado a sus rivales.