El hallazgo podría ser útil para las personas que están ‘encerradas’. Para ellos es difícil comunicarse, porque ya no pueden moverse (correctamente) debido a trastornos musculares o cerebrales. Esto puede suceder después, por ejemplo, de un derrame cerebral o debido a enfermedades como la ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica), que afecta a quinientos holandeses cada año.
El paciente estadounidense de 36 años ya no puede hablar después de una hemorragia cerebral en el tronco encefálico, pero todavía está completamente despejado. Neurólogos de San Francisco han desarrollado una computadora del habla para él, que deduce lo que quiere decir directamente de su actividad cerebral.
Para medir las señales cerebrales del paciente, los neurólogos colocaron 128 electrodos encima del centro del habla en su hemisferio izquierdo. Luego le hicieron deletrear mentalmente palabras usando el alfabeto telefónico. ‘Kat’ luego se convierte (en holandés) Karel-Anton-Theodoor. Luego, un software de computadora inteligente aprendió qué ondas cerebrales pertenecían a qué letra. Además, el sistema trató de predecir qué palabra estaba tratando de formar el paciente, un poco como las aplicaciones de mensajería que sugieren palabras mientras escribe.
Eso va bastante bien, escriben los investigadores estadounidenses esta semana. Comunicaciones de la naturaleza. El paciente puede deletrear casi treinta letras por minuto, haciendo un total de unas mil palabras. El software solo falla una de cada dieciséis veces.
Lo especial del método es que esta llamada interfaz cerebro-computadora funciona sobre la base de lo que piensa el paciente. Estudios similares a menudo usan áreas del cerebro que controlan los movimientos del brazo, por ejemplo. Usar el área del habla es más natural, escriben los científicos del cerebro. Los resultados actuales también son una mejora con respecto a los intentos anteriores de lograr que el mismo paciente no piense en letras, sino en palabras completas. solo pudo hasta cincuenta palabras diferentes ‘decir’.
El futuro es un implante portátil
«En principio, este sigue siendo el caso», dice el neurocientífico de Utrecht Nick Ramsey, que no participa en la investigación. «Las letras que predice la computadora son en realidad palabras completas». Juegos reales (‘kaa-aa-tee’), potencialmente más rápidos, el software de los estadounidenses aún no domina. “Pero al colocar los electrodos más juntos o al analizar un tipo diferente de ondas cerebrales, esto podría ser posible en el futuro. Tienes que ver esto como una solución provisional.
Ramsey, quien ella misma haciendo una investigación similar en pacientes con ELA, está muy satisfecho con el nuevo estudio. ‘Tengo mucho aprecio por su trabajo. Me encantaría usar su algoritmo, aunque lamentablemente han solicitado una patente para ello.’
Aún así, pasarán años antes de que la nueva tecnología se pueda utilizar de forma regular, espera el profesor. Por ejemplo, los electrodos del paciente examinado todavía están conectados a una computadora de escritorio mediante un cable, lo que no es muy práctico. ‘Nosotros mismos estamos trabajando en implantes inalámbricos, pero esa es una tarea enorme. Esperamos hacer los primeros ensayos con pacientes en 2024, utilizando 32 electrodos.’
Otra preocupación del neurocientífico es que la técnica puede no funcionar en personas que han estado encerradas durante mucho tiempo. En ellos, las áreas del habla en el cerebro pueden no estar lo suficientemente activadas porque los pacientes han dejado de usarlas durante mucho tiempo.