‘Un largo día en el infierno’: los prisioneros de guerra ucranianos recuerdan la lucha desesperada por Mariupol

La capitana Valentina Strutynska temió lo peor cuando la sacaron de su celda después de cinco meses en cautiverio ruso. Fue solo cuando le quitaron las esposas y la venda de los ojos mucho después y los gritos de «¡Gloria a Ucrania!» Sonó que se dio cuenta de que estaba en casa.

El infante de marina ucraniano fue uno de los 215 prisioneros liberados en septiembre, el mayor intercambio desde que el presidente ruso, Vladimir Putin, lanzó su invasión a gran escala en febrero. Ella y otros dos ucranianos que fueron capturados durante la desesperada lucha por la ciudad de Mariupol en los primeros meses del conflicto han contado sus historias al Financial Times.

Brindan información sobre una de las batallas clave de la fase inicial de la guerra, cuando varios miles de combatientes y decenas de civiles se retiraron a la gigantesca fábrica de acero de Azovstal en condiciones miserables mientras las fuerzas rusas la golpeaban, y un vistazo a cómo Moscú trata a los prisioneros de guerra. guerra.

El capitán Oleksandr Demchenko, médico y otro de los cautivos liberados, solo estaba allí porque se había ofrecido como voluntario para llevar refuerzos y suministros a Azovstal.

“Mariupol ya estaba rodeada”, dijo. “Entendí que probablemente era un boleto de ida y no habría vuelta atrás”. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, dijo más tarde que tales misiones eran “casi imposibles” y que muchos no sobrevivieron. Demchenko lo hizo, y pasaría las próximas seis semanas tratando a soldados y civiles gravemente heridos.

El mayor Oleksandr Voronenko, el tercero de los prisioneros de guerra liberados, estaba en Mariupol antes de la invasión como parte de la 56.ª brigada motorizada de Ucrania. Dijo que la intensidad de la lucha fue aterradora, mientras las fuerzas rusas avanzaban, y la destrucción increíble.

“Se sintió como un largo día en el infierno”.

Intensas batallas en Mariupol

Mariupol, un puerto estratégicamente importante en la costa sur de Ucrania, fue uno de los primeros objetivos rusos. Voronenko recordó cómo los suministros de energía, gas y agua se cortaron rápidamente, una táctica que Putin ahora usa más ampliamente en un esfuerzo por romper la resistencia ucraniana.

Voronenko, que luchó junto a los marines, dijo que las batallas eran tan intensas que a veces el cielo quedaba bloqueado por el espeso humo negro de la artillería y los ataques con cohetes que pulverizaban la ciudad. Esos ataques mataron a miles de civiles, según estimaciones de las autoridades locales y la ONU.

“Fue una lucha ininterrumpida y brutal”, dijo Voronenko, quien recibió un disparo en la pierna.

Strutynska recordó que los tanques rusos disparaban indiscriminadamente contra bloques de apartamentos, lo que hacía casi imposible su tarea de evacuar a los civiles. “Era la primera vez que veía este nivel de lucha”, dijo. “Traté de organizar el retiro de los muertos, pero fracasé porque los combates eran muy extremos”.

Cuando Moscú intensificó sus ataques en la semana siguiente, las fuerzas ucranianas restantes en la ciudad, junto con cientos de civiles, incluidos niños, se refugiaron en dos instalaciones industriales masivas: Ilyich Iron and Steel Works y el cercano Azovstal.

Strutynska y Voronenko se retiraron con sus unidades a los terrenos similares a una fortaleza de las obras de Ilich en marzo, donde encontraron protección dentro de sus profundos búnkeres de hormigón. Pero los suministros allí y en Azovstal, donde también se refugiaron miles de soldados y civiles, estaban severamente limitados. Fue entonces cuando Kyiv ideó un arriesgado plan para acudir en su rescate.

Demchenko y otro médico fueron enviados en helicópteros militares separados junto con fuerzas especiales, una operación que comparó con «saltar de un avión sin paracaídas».

“Nos dividieron para que si un helicóptero fuera derribado, al menos el otro tuviera la oportunidad de sobrevivir”, dijo.

Se enfrentaron al fuego enemigo antes de aterrizar cerca de Mariupol y trasladarse a un barco que los llevó a su destino.

Demchenko instaló de inmediato un hospital y un quirófano improvisados ​​para tratar a los heridos, muchos de los cuales encontró en terribles condiciones. A veces, trabajando en la oscuridad casi total, realizó innumerables transfusiones de sangre, trató heridas abiertas en la cabeza, vendó lesiones abdominales para evitar que los órganos se derramaran, reparó huesos destrozados y amputó extremidades, a veces con poca o ninguna anestesia. Hubo días en que él y otros médicos “no salían de la sala de operaciones por más de 30 horas”.

A un hombre gravemente herido se le aplicó un torniquete en la pierna durante más de dos semanas, «completamente impensable», según Demchenko. La gangrena se había producido cuando el médico lo encontró y le amputó la pierna por encima de la rodilla. “Milagrosamente, sobrevivió”, agregó.

“Lo más terrible fueron los ataques aéreos masivos”, recordó el médico. Una explosión lo arrojó al otro lado de la habitación contra un pilar de hormigón, mientras que otra provocó el derrumbe de tres pisos de hormigón sobre una de las salas médicas, matando a varios pacientes.

A medida que los rusos los golpeaban con armas cada vez más pesadas, los ucranianos finalmente se vieron obligados a rendirse: primero los infantes de marina en Ilich en abril y luego otro grupo de infantes de marina y guardias nacionales del regimiento de Azov un mes después. Azov es un ex batallón de voluntarios con miembros de extrema derecha que desde entonces ha sido incorporado a la estructura militar oficial, pero sigue siendo el hombre del saco favorito del Kremlin.

Los videos publicados por el Ministerio de Defensa de Rusia mostraban a las tropas ucranianas saliendo cojeando de Azovstal con las manos en el aire. Fueron recibidos por soldados que los cachearon en busca de armas y revisaron si tenían tatuajes antes de subirlos a los autobuses que los llevarían a prisión.

Vida en prisión

Strutynska, Demchenko y Voronenko serían recluidos en varias prisiones diferentes durante los próximos seis meses. Los tres soportaron períodos en la notoria prisión de Olenivka en la región ocupada de Donetsk, que Zelenskyy ha llamado un “campo de concentración” para los prisioneros de guerra ucranianos.

Olenivka ha estado bajo control ruso desde la primera invasión de Ucrania en 2014. Una explosión en julio destruyó un ala donde estaban recluidos los ucranianos capturados en Mariupol, matando a 53 personas e hiriendo a otras 75. Ninguno de los tres entrevistados estaba en Olenivka cuando fue atacado.

Kyiv acusó a Rusia de estar detrás del ataque para ocultar su tortura a los cautivos ucranianos y publicó grabaciones para respaldar la afirmación. Moscú ha dicho, sin pruebas, que Ucrania utilizó misiles proporcionados por Estados Unidos para destruir la instalación.

Rusia ha bloqueado repetidamente el acceso de observadores independientes a Olenivka. Una misión de investigación de la ONU advirtió en septiembre que su incapacidad para acceder al sitio era un «impedimento importante para verificar» las acusaciones.

Ninguno de los tres prisioneros de guerra quiso entrar en detalles sobre los abusos que sufrieron en cautiverio. Pero otras tropas ucranianas y grupos de derechos humanos han documentado cómo Rusia y sus fuerzas delegadas en el territorio ocupado han brutalizado a soldados y civiles cautivos.

En los primeros días, los detenidos dijeron que estaban hacinados en celdas diminutas, donde dormían sin mantas. La comida escaseaba y les daban de beber baldes de agua fangosa, lo que enfermó a algunos. “Todos estaban deshidratados y exhaustos”, dijo Demchenko, quien perdió 45 kg.

Strutynska tuvo que compartir una celda para cuatro con 30 mujeres soldados. “Dormimos uno encima del otro”, dijo, y agregó que cantarían canciones populares ucranianas y éxitos del pop para mantener el ánimo.

Ella dijo que en realidad fueron tratados mejor en Olenivka, que estaba dirigida por ucranianos prorrusos, que más tarde cuando fueron trasladados a una prisión en Taganrog, Rusia.

Allí, los ucranianos dijeron que fueron abusados ​​física y verbalmente, además de ser objeto de propaganda rusa. “Fue propaganda absolutamente continua y corrientes de odio. [toward Ukrainians]”, dijo Voronenko sobre los programas que se vieron obligados a ver en la televisión rusa.

Cuando llegó el clima más frío de septiembre, se acurrucaron en sus celdas sin calefacción y esperaron la libertad.

intercambio de prisioneros

Era el 21 de septiembre cuando los guardias rusos despertaron a los prisioneros de guerra, les vendaron los ojos y les ataron las manos dolorosamente a la espalda. Algunos pensaron que iban a ser trasladados a otra prisión, o enviados de vuelta a Mariupol en medio de rumores de que se estaban preparando “juicios” falsos de los capturados en la ciudad.

Para su sorpresa, fueron canjeados por 55 rusos y el diputado ucraniano pro-Moscú Viktor Medvedchuk, un amigo de Putin que fue arrestado este año por cargos de traición. Si bien los soldados expresaron su decepción por la liberación de Medvedchuk, dijeron que Ucrania obtuvo la mejor parte del trato.

Su deseo ahora es que los compañeros que aún están en cautiverio sean liberados. Dijeron que los países occidentales deberían hacer más y pidieron al Comité Internacional de la Cruz Roja que cumpla sus promesas de no solo facilitar la liberación de los prisioneros de guerra, sino también acceder a las instalaciones en los territorios ocupados por Rusia para verificar las condiciones y el tratamiento.

Zelenskyy ha acusado al CICR de no hacer lo suficiente, particularmente en Olenivka. El CICR dijo que había pedido en repetidas ocasiones que se le permitiera entrar en Olenivka, pero que “no tiene acceso libre y reiterado a todos los prisioneros de guerra en este conflicto armado internacional”.

“No dejaremos de exigir acceso”, dijo el CICR.

Los tres prisioneros de guerra dijeron que deseaban volver al servicio militar después de haberse recuperado y pasado tiempo con sus familias. Voronenko dijo que esperaba someterse a una cirugía para extraer dos balas clavadas en su pierna desde Mariupol.

“Nunca lloré por mis heridas”, dijo, pero volver a casa fue “emotivo”. Recientemente se reunió con sus hijos, que habían huido de Kherson, ocupada por Rusia.

Demchenko se está recuperando y tratando de recuperar su peso. Esperaba que compartir su experiencia ayudaría a otros médicos a salvar soldados.

Strutynska, mientras tanto, recibió recientemente algunas noticias alentadoras: su esposo Yevhen, de quien no había tenido noticias en los siete meses desde que él también fue capturado en Mariupol, fue uno de los más de 50 ucranianos incluidos en un intercambio de prisioneros por separado.

Compartió su alegría en una imagen en Facebook, escribiendo: “Mi héroe. Mi amado esposo está en casa”.