Ucrania rechazó el ultimátum de Rusia para entregar la ciudad portuaria sitiada de Mariupol, mientras Moscú intensificaba uno de los asaltos más destructivos de una invasión que ya ha desplazado a 10 millones de civiles.
El ejército ruso le dio a Ucrania hasta las 5 a.m. del lunes para responder a sus términos de rendición de Mariupol, que exigió que los combatientes depongan las armas y advirtió a los funcionarios locales que se enfrentarían a «tribunales militares» si se resistían.
Los intercambios sobre la ciudad estratégicamente importante se produjeron cuando Rusia entró en el día 26 de su invasión y aún luchaba por tomar el control de cualquiera de los centros de población más grandes de Ucrania o realizar avances territoriales significativos, particularmente en el norte.
La continuación de los combates sentará las bases para una ajetreada semana de diplomacia en Europa, incluidas cumbres para los líderes de la UE, la alianza de la OTAN y los jefes de gobierno del G7. Joe Biden, presidente de EE. UU., también visitará Polonia el viernes, según funcionarios estadounidenses.
La captura de Mariupol le daría a los rusos el control de una franja de la costa sur de Ucrania a lo largo del Mar de Azov, de importancia estratégica, y potencialmente permitiría a Moscú liberar tropas atrapadas en el asedio para otras operaciones ofensivas.
El estatus de Mariupol es un punto conflictivo en las conversaciones de paz entre Kiev y Moscú, porque es parte del territorio controlado por Ucrania reclamado por los separatistas respaldados por Rusia, según dos personas informadas sobre las negociaciones.
Iryna Vereshchuk, viceprimera ministra de Ucrania, desestimó la oferta de Rusia y dijo que «no puede haber ninguna cuestión de rendición». [Mariupol] y deposición de las armas”. “Ya hemos informado a la parte rusa sobre esto”, dijo al sitio de noticias Ukrainska Pravda, mientras exigía que Rusia abriera corredores seguros para que los civiles escapen.
La ciudad portuaria ha sido arrasada por las armas pesadas rusas, con barrios enteros irreconocibles bajo el incesante fuego de artillería desde finales de febrero. Más de 200.000 residentes siguen atrapados, sin electricidad, gas ni agua a temperaturas bajo cero, luchando a diario por encontrar comida.
Volodymyr Zelensky, el presidente ucraniano, acusó a las fuerzas rusas de atacar deliberadamente a los civiles en la ciudad, incluso bombardeando una escuela de arte el domingo donde se habían refugiado cientos de mujeres, niños y ancianos.
“La gente se escondía allí. Escondiéndose de los bombardeos, de los bombardeos. No había posiciones militares”, dijo Zelensky en la madrugada del lunes. “Había unos 400 civiles, en su mayoría mujeres y niños, ancianos. Están debajo de los escombros. No sabemos cuántos están vivos en este momento”.
Funcionarios ucranianos dijeron que planeaban enviar 50 autobuses para evacuar a más personas de Mariupol, uno de varios esfuerzos en todo el país para ayudar a los civiles a escapar de las áreas de primera línea. Zelensky agregó que 4.000 residentes de Mariupol fueron evacuados a la ciudad de Zaporizhzhia el domingo.
Alrededor de 10 millones de civiles han sido desplazados dentro de Ucrania desde el comienzo del conflicto, incluidos 3,4 millones que han huido del país según la ONU. Más de 2 millones, principalmente mujeres y niños, han cruzado la frontera con Polonia.
A pesar de la abrumadora evidencia de lo contrario, Rusia ha afirmado que Kiev estaba utilizando «nazis», «mercenarios extranjeros» y «bandidos» para mantener como rehenes a hasta 130.000 civiles en Mariupol. Ha negado cualquier responsabilidad por las bajas civiles en Mariupol y las culpó a las «provocaciones» de los nacionalistas ucranianos.
Petro Andryushchenko, asistente del alcalde de la ciudad, dijo a Human Rights Watch el domingo que “es posible que más de 3.000 civiles hayan muerto desde que comenzaron los enfrentamientos”, pero agregó que no estaba claro el número exacto. Las autoridades locales informaron que al menos el 80 por ciento de los edificios residenciales de la ciudad resultaron dañados o destruidos.
En Mariupol, la situación “se ha vuelto tan dramática que, a pesar de los corredores inseguros, la gente comenzó a encontrar la manera de salir de la ciudad”, dijo Peter Maurer, presidente del Comité Internacional de la Cruz Roja, al Financial Times.
El ejército de Ucrania informó de una relativa calma en los ataques rusos durante el fin de semana, y señaló una disminución en el número de salidas de aviones de combate. Afirmó continuar los contraataques, incluso mediante ataques aéreos contra las posiciones rusas y las líneas de suministro.
Una actualización de inteligencia del Reino Unido dijo que las fuerzas rusas que avanzaban hacia el oeste desde Crimea hacia Odesa todavía intentaban eludir Mykolayiv, pero habían logrado “poco progreso durante la semana pasada”.
El Ministerio de Defensa agregó que un bloqueo naval de la costa de Ucrania “probablemente exacerbe la situación humanitaria” al impedir que “suministros vitales” lleguen a la población civil.
El asalto a Mariupol se intensificó a medida que Rusia y Ucrania continuaron las negociaciones destinadas a poner fin a la guerra, con funcionarios turcos involucrados en la mediación que afirman que las dos partes se acercaban a un acuerdo.
Mevlut Cavusoglu, ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, dijo que “las partes están cerca de llegar a un acuerdo sobre cuestiones fundamentales”. “No es tan fácil negociar mientras la guerra continúa, o ponerse de acuerdo cuando mueren civiles. Pero quiero decir que hay impulso”, dijo.
Kiev y sus aliados occidentales temen que Rusia pueda ganar tiempo en las conversaciones de paz en un intento por reponer las fuerzas de Moscú y lanzar una ofensiva más amplia.
Zelensky planteó la posibilidad de nuevas conversaciones de paz organizadas en la ciudad de Jerusalén, después de hablar con la Knesset de Israel a través de una videollamada el domingo.
Zelensky dijo que el primer ministro israelí, Naftali Bennett, “está tratando de encontrar una manera de negociar con Rusia” y agregó que “para que tarde o temprano comencemos a hablar con Rusia, quizás en Jerusalén. Este es el lugar adecuado para encontrar la paz. Si es posible.»