Los productores de petróleo de EE. UU. han obtenido más de 200.000 millones de dólares en ganancias desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia, mientras sacan provecho de un período de agitación geopolítica que ha sacudido el mercado energético mundial y ha disparado los precios.
Los ingresos netos agregados de las empresas de petróleo y gas que cotizan en bolsa que operan en EE. UU. ascendieron a 200.240 millones de dólares en el segundo y tercer trimestre del año, según un análisis de informes y estimaciones de ganancias realizado por S&P Global Commodity Insights para el Financial Times.
La cifra, que incluye grandes empresas, grupos integrados de tamaño mediano y operadores de esquisto independientes más pequeños, marca los seis meses más rentables registrados en el sector y lo encamina hacia un año sin precedentes.
“Es probable que el flujo de caja operativo rompa récords, o al menos esté muy cerca, para fines de año”, dijo Hassan Eltorie, director ejecutivo de investigación de capital upstream en S&P.
La bonanza de efectivo ha enfurecido a la Casa Blanca, ya que los elevados precios de la gasolina arrastran las cifras de las encuestas de los demócratas antes de las críticas elecciones intermedias de la próxima semana.
El presidente Joe Biden calificó la semana pasada las ganancias descomunales como una «ganancia inesperada de la guerra» y acusó a las empresas de «lucrar» con la invasión de Moscú. A menos que invirtieran el botín de efectivo en extraer más petróleo para bajar los precios en la bomba, dijo que le pediría al Congreso que los golpee con impuestos más altos.
Es poco probable que se apruebe en Washington la legislación sobre impuestos a las ganancias inesperadas. Pero se ha convertido en una realidad al otro lado del Atlántico: Bruselas ha introducido una «contribución solidaria» del 33 por ciento sobre las ganancias excedentes, mientras que Londres ha promulgado un «impuesto sobre las ganancias energéticas» adicional del 25 por ciento que ha llevado el impuesto sobre las ganancias al 65 por ciento. hasta fines de 2025. Rishi Sunak, el nuevo primer ministro del Reino Unido, está considerando aumentar el impuesto al 30 por ciento y extenderlo hasta 2028.
Las extraordinarias ganancias se han visto respaldadas por un flujo de caja libre en alza, una métrica clave de la industria que se define como el flujo de caja de las operaciones menos el gasto de capital. Los precios elevados de las materias primas han empujado al alza a los primeros; la insistencia de los inversores en la frugalidad ha recortado este último.
El crudo Brent, la referencia internacional del petróleo, promedió más de $105 por barril durante el segundo y tercer trimestre, muy por encima del promedio de alrededor de $70/b durante los últimos cinco años. Alcanzó un máximo de casi 140 $/b a principios de marzo después de que los tanques rusos entraran en Ucrania.
Mientras tanto, Wall Street, que aún se recupera de una década de despilfarro y pérdidas persistentes, ha exigido que las empresas entren en una nueva era de disciplina de capital, priorizando los rendimientos de los accionistas sobre las costosas campañas de perforación en busca de un crecimiento de la producción cada vez mayor. El banco de inversión Raymond James estima que el gasto de capital de los 50 mayores productores del mundo será de alrededor de 300.000 millones de dólares este año, aproximadamente la mitad de lo que fue en 2013, la última vez que los precios estuvieron en un nivel comparable.
“Durante los últimos cinco años, la industria ha pasado de ‘perforar, nena, perforar’ a centrarse en lo que los accionistas realmente quieren, que es el retorno del capital”, dijo Pavel Molchanov, analista de Raymond James. “Los dividendos y las recompras de acciones nunca han sido tan generosos como ahora”.
La disciplina recién descubierta de Big Oil contrasta con Big Tech, que ha frustrado a Wall Street debido a una aparente falla en controlar la inversión. Las acciones tecnológicas se han visto afectadas en las últimas semanas después de que empresas como Google y Meta reportaran ganancias mediocres.
Respondiendo a la perspectiva de un impuesto sobre las ganancias extraordinarias, Darren Woods, director ejecutivo de ExxonMobil, que tuvo el trimestre más rentable de su historia, dijo que el generoso dividendo de su empresa debería considerarse su forma de «devolver parte de nuestras ganancias directamente al pueblo estadounidense».
“Priorizamos la creación de valor de las acciones sobre la búsqueda de volúmenes”, dijo Rick Muncrief, director ejecutivo de Devon Energy, un gran perforador de esquisto. “Y hemos recompensado a los accionistas con rendimientos en efectivo líderes en el mercado”.
Información adicional de Alice Hancock en Bruselas y David Sheppard en Londres