Georges Elhedery solo había regresado de un año sabático por poco más de un mes cuando HSBC lo eligió como heredero aparente del director ejecutivo.
Regresó en septiembre después de seis meses de «desarrollo personal», que incluyeron aprender algo de mandarín, en lo que parecía una pausa rara para un banquero de tan alto rango.
Semanas más tarde, HSBC anunció que el hombre de 48 años reemplazaría a Ewen Stevenson como director financiero a partir de enero, un paso adelante respecto a su cargo anterior como codirector del banco de inversión y una señal clara de que estaba adelante en la carrera por el máximo empleo.
“Ciertamente no esperábamos la [management] cambio”, dijo Hugh Young, presidente de Asia de Abrdn, un accionista. “Cualquiera que sea CFO sería un potencial candidato a CEO”.
Elhedery ahora debe demostrar su valía como jefe de finanzas durante un período de prueba para HSBC, ya que aleja los recursos de Europa y América mientras lucha contra las llamadas de su mayor accionista para dividir las operaciones del banco en Asia y el oeste.
Su elevación a finales de octubre podría haber tomado al mercado por sorpresa, pero sus colegas dicen que ha pagado sus cuotas al frente de las operaciones en el Medio Oriente, los mercados y la banca de inversión.
“Para liderar el negocio de los mercados, debe ser muy brillante y creíble”, dijo un banquero sénior de HSBC. “Creo que fue toda una sorpresa cuando se tomó un descanso, pero la gente lo respetó”.
Sam Johar, de la firma de búsqueda de ejecutivos Buchanan Harvey, dijo: «El cambio de director financiero ha perturbado el mercado, pero inmerecidamente, en este caso».
La promoción de Elhedery también ha alimentado la especulación de que eventualmente reemplazará al director ejecutivo Noel Quinn, quien dijo la semana pasada que los cambios en la gerencia tenían que ver con la planificación de la sucesión, antes de agregar que no tenía intención de «renunciar en el corto plazo».
Su predecesor, Stevenson, había sido considerado uno de los candidatos para suceder a Quinn y los banqueros senior de HSBC sugieren que se retiró porque se dio cuenta de que no estaba en línea para el puesto. Stevenson no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Su salida ha despejado el camino para Elhedery, pero es posible que otros banqueros senior todavía se interpongan en su camino.
“Hay tres que son posibles directores ejecutivos”, dijo un ex miembro de la junta de HSBC. “Jorges; Nuno Matos, que está en Hong Kong administrando riqueza a nivel mundial e hizo un trabajo fantástico de limpieza [the bank’s operations in] México; y Colin Bell, quien es director ejecutivo de Europa. De los tres, Georges debe ser el candidato principal, porque puedes probarlo como director financiero frente a los inversores”.
Además de fomentar cierta competencia interna, la planificación de la sucesión garantizará que el presidente Mark Tucker pueda evitar que se repita la controversia cuando expulsó al exdirector ejecutivo John Flint en 2019 y dejó el puesto vacante durante siete meses antes del nombramiento de Quinn.
Elhedery creció en Beirut, padre de banca minorista y madre maestra de escuela, antes de mudarse a Francia para estudiar en la escuela de ingeniería parisina de élite, la École Polytechnique. Luego se inició en el parqué en Alemania haciendo una pasantía en Caisse Des Dépôts, un banco del sector público francés.
Quienes lo conocen bien describen a un banquero muy inteligente y afable.
“Habla con fluidez árabe, francés, inglés, alemán y español”, dijo un ex banquero de HSBC que trabajó en estrecha colaboración con Elhedery. “Él acaba de hacer [mandarin] por diversión. Ese es el tipo de chico que es. También es un entusiasta del snowboard y tiene licencia de piloto. No elude las grandes decisiones, es muy pragmático”.
Antes de unirse a HSBC en 2005, Elhedery había trabajado en Goldman Sachs y Paribas.
Una vez en la puerta, rápidamente ascendió de rango trabajando para personas como Samir Assaf, su predecesor en el banco de inversión, y Mohammad Bin Mazyad Al-Tuwaijri, un político de Arabia Saudita que fue el exjefe de HSBC para Oriente Medio y el Norte de África. y el negocio de Turquía de 2010 a 2016.
Elhedery ganó aplausos internamente por su papel en la reducción de $ 100 mil millones de activos ponderados por riesgo antes de tiempo después de que se le asignó el plan en 2020 como codirector ejecutivo de banca y mercados globales. Ese éxito también ayudó a ganar su año sabático.
En el breve período entre el regreso del año sabático y los resultados del tercer trimestre, Elhedery trabajó de cerca con Quinn en proyectos especiales, cuyos detalles no han sido divulgados. Antes de su descanso, dirigió el trabajo sobre activos digitales y participó en un proyecto sobre la moneda digital del banco central.
La reorganización de HSBC y el ascenso de Elhedery se produce cuando el banco está cada vez más dividido entre China y Occidente y cuando su mayor accionista, Ping An, la compañía de seguros china que tiene más del 8 por ciento de participación en el banco, le pide que escindir su negocio en Asia.
“HSBC está posicionado como un puente entre Oriente y Occidente; lamentablemente para ellos, la brecha entre los dos se ha ampliado considerablemente en el último año o más. ¡No es fácil!» dijo Young en Abrdn.
Elhedery tendrá su sede en Londres como director financiero. Y aunque su carrera en HSBC abarca 17 años, Elhedery no ha dirigido un negocio en Asia para el banco, lo que podría ser otro desafío, en medio de los llamados de Ping An para centrarse en la región.
La aseguradora se quejó esta semana de que varios banqueros de alto nivel de HSBC no tenían suficiente experiencia de trabajo en Asia al hacer sus llamados a una división pública por primera vez.
Es casi seguro que fomentar las buenas relaciones con Ping An ocupará un lugar destacado en la lista de tareas pendientes de Elhedery. Por lo menos, será una oportunidad para él de darle un buen uso a la mandarina que recogió durante su año sabático.