Por segunda vez en una semana, Mercedes tiene que enfrentarse a la pregunta: ¿Habría sido posible la victoria con una estrategia diferente? Qué papel jugó Sergio Pérez en la carrera de Fórmula 1 en México.
«Estamos en el neumático equivocado, compañero». – «No, estamos en el neumático correcto». – Lewis Hamilton ya lo sospechaba 19 vueltas antes del final. El piloto de Mercedes Max Verstappen, que había montado neumáticos medios en su Red Bull, no pudo contrarrestar nada con sus neumáticos duros. El pronóstico de su ingeniero de carrera Peter «Bono» Bonnington nunca se hizo realidad.
Entonces, ¿Mercedes desperdició la tan esperada primera victoria de la temporada en el Gran Premio de México de 2022 con la estrategia equivocada? Siempre es difícil decirlo en retrospectiva. El director de deportes de motor de Mercedes, Toto Wolff, admite a ‘Sky’: «Simplemente confiamos en la estrategia de neumáticos equivocada hoy, pero en retrospectiva, por supuesto, siempre eres más inteligente».
Durante las primeras 24 vueltas, cuando Verstappen estaba con el neumático blando y Hamilton con el medio, la diferencia nunca aumentó a más de 2,5 segundos. Mercedes, al parecer, estaba a la par. Verstappen llegó a la parada con un colchón de solo 1,6 segundos para tomar los medios.
Verstappen recupera el tiempo del piloto de Mercedes, Hamilton, con el efecto socavado
Debido al efecto socavado, el campeón del mundo rápidamente recuperó el tiempo de Hamilton. Aquí Mercedes cometió el error estratégico: «Con el medio-duro estábamos en una estrategia segura de una parada. Y por un corto tiempo parecía que tenían que parar dos veces».
Hamilton se habría detenido una vez menos en la pista de Verstappen. Pero las cosas resultaron diferentes a lo esperado: «El médium simplemente se quedó con ellos al final, así que simplemente tomamos el baño».
Hamilton fue perdiendo terreno gradualmente con los neumáticos duros y terminó 15.186 segundos detrás de Verstappen. Pérez, quien nunca estuvo a una distancia sorprendente de Hamilton, terminó un período de 48 vueltas en el medio a menos de tres segundos de Hamilton.
Por supuesto, Mercedes tiene que hacerse la pregunta: ¿qué pasa si manejas hasta la vuelta 45 a 50 y luego te pones suaves nuevos? Daniel Ricciardo finalmente abrió el camino con un período de 26 vueltas con blandos, en el que pasó de P13 a séptimo.
Pérez disuade a Mercedes de estrategia blanda
«Con Daniel viste lo que era posible», coincide Wolff. «Pero eso no era seguro en ese momento. Lo tenemos [den Soft] discutido esta mañana y he llegado a la conclusión de que es fuerte. Pero no pensamos que duraría tanto».
En última instancia, lo que impidió que Mercedes se volviera medio-blando fue la preocupación por Sergio Pérez. Ya se había detenido después de 23 vueltas y recuperó tiempo sobre Hamilton en un medio nuevo. Mercedes todavía asumía que el héroe local tendría que detenerse por segunda vez, pero no quería quedarse atrás.
«Tomamos una decisión con Lewis [auf den Hard] ir para no perder el puesto ante Pérez», confirma Wolff. Mercedes luchó todo el fin de semana con una desventaja de velocidad punta respecto a Red Bull, por lo que probablemente el tirón de no poder pasar a «Checo» fue grande.
Hamilton lo confirma: «Seguí diciéndoles que el [Medium-] los neumáticos están bien. Pero también asumí que Sergio podría conducir mucho más rápido que yo. Si nos hubiéramos quedado fuera más tiempo, creo que hubiéramos terminado detrás de Sergio».
El punto de conflicto para Mercedes fue la elección de comenzar con medios.
«Desafortunadamente, mi compañero de equipo [George Russell] perdió el tercer puesto ante Sergio en la salida. Por eso estaba en el sándwich Red Bull. Siempre es difícil en términos de estrategia si no tienes los dos autos al frente. Creo que Sergio me atrajo. Eso afectó nuestra estrategia».
En última instancia, el punto de conflicto para Mercedes fue la elección de comenzar con los medios. «Creo que deberíamos haber empezado con blandos», confirma Hamilton. «Estuvo bien en el primer relevo, pero el neumático duro fue lento».
Pero esta estrategia estaba fuera de discusión para Mercedes, como explica Wolff: «Nuestros cálculos nos dijeron que soft-hard funcionaría. Pero no dijeron que soft-medium funcionaría. Eso ni siquiera estaba en el radar».
«Creo que algunos otros también se sorprendieron de que una estrategia de interrupción suave o media funcionara». El gerente de operaciones, Andrew Shovlin, agrega: «No pensamos que la estrategia suave-media sería tan cómoda».
¿Por qué Mercedes no dividió las estrategias?
Hamilton tuvo una sensación de inquietud desde el principio: «Cuando estaba en la parrilla, tenía el presentimiento de que iban a empezar con blandos. Y cuando bajaron los calentadores de neumáticos, todos a nuestro alrededor estaban con neumáticos blandos, así que pensé que podríamos meternos en problemas». No fue tan malo, Mercedes fue claramente la segunda fuerza en la carrera, incluso con medio-duro.
En definitiva, la pregunta de las preguntas: ¿Habría ganado Hamilton con medio-blando o suave-medio? Wolff negó: «No creo que pudiéramos haberlos adelantado. La brecha habría sido demasiado grande. Soft-Medium ciertamente nos habría dado una ventaja en la curva 1. No sabes lo cerca que nos hubiéramos puesto, pero habría sido con otra estrategia ciertamente se ha vuelto más estrecha».
Otra pregunta es por qué Mercedes al menos no dividió las estrategias. Todavía en medios, George Russell abogó por montar largos y usar blandos. Pero la respuesta del equipo fue que tendría que andar en medios durante mucho tiempo. Al final llegó al servicio después de 34 vueltas y consiguió los neumáticos duros. Luego irrumpió totalmente en esto.
Entonces, ¿por qué Mercedes desanimó a Russell de su plan? El campeón de Fórmula 2 de 2018 explica a ‘Sky’: «Vimos que [Nicholas] Latifi, después de cambiar a duro, montó personalmente los mejores sectores. Lo mismo sucedió con Lewis. Así que pensamos que era la decisión correcta».
Qué aspectos positivos quedan para Mercedes
«Pero ya en la segunda ronda nos quedó claro que no funcionaría». Con diez vueltas para el final, dijo por radio: «Todavía no estoy contento con este neumático». Pero para entonces el niño hacía mucho tiempo que había caído al pozo. Terminó la carrera a más de medio minuto de Pérez ya 49.431 segundos de Verstappen.
«Realmente me hubiera gustado ver qué podríamos haber hecho con algunas rondas más en el medio y luego en el blando, como Daniel [Ricciardo]», se pelea. «Pero en retrospectiva, siempre parece tan fácil».
También culpa a Pirelli: «Tengo la sensación de que los compuestos de los neumáticos eran demasiado duros. Los duros se sentían más como ultra duros. Al final, empujé tan fuerte como pude, pero fue como en el hielo».
Lo positivo sigue siendo para Mercedes: por segunda vez en dos carreras, Silver Arrows, que solo había sido la tercera fuerza durante mucho tiempo durante la temporada 2022 de Fórmula 1, pudo conducir hacia la victoria por sus propios medios. Aún quedan dos oportunidades para conseguir la ansiada victoria.