¿Está Europa ganando repentinamente la guerra del gas con Rusia?
Los precios han caído casi un 65 por ciento desde que alcanzaron un máximo histórico en agosto. Las cavernas de almacenamiento en todo el continente están llenas hasta reventar, listas para abastecer a los hogares y la industria este invierno. Incluso los buques cisterna de gas natural licuado transportados por mar, que los compradores desesperados tuvieron que luchar para sacar de Asia, ahora son tan abundantes que se forman atascos de tráfico fuera de las terminales europeas mientras esperan para descargar.
Después de meses de temer un invierno acosado por la escasez y la miseria causada por la militarización de los suministros de gas por parte de Rusia, la mayoría de los comerciantes admitirán con cautela que la suerte de Europa ha mejorado. El clima más cálido de lo normal en las últimas semanas ha retrasado el inicio de la temporada de calefacción, dejando una mayor reserva de gas para los meses de invierno, mientras que las empresas europeas han reducido drásticamente el consumo.
Pero una fuerte nota de precaución aún flota en el aire. Atreverse a creer que la crisis energética se ha resuelto de alguna manera es peligroso dada la escala del desafío pendiente.
Los precios siguen siendo deslumbrantemente altos, particularmente para principios del próximo año, y cuando finalmente llegue el clima frío, persiste la preocupación de que Europa pueda agotar rápidamente sus reservas de gas, lo que podría conducir a una escasez extrema de suministros después de Navidad. El gas a unos 115 € por megavatio hora sigue siendo equivalente a casi 180 dólares el barril en términos de petróleo. Los contratos en diciembre y enero están por encima de los $230 por barril equivalente.
“La imagen en Europa es que la gente es un poco complaciente: los precios han bajado esta semana, el almacenamiento está lleno, pero es demasiado pronto para decir que todo estará bien”, dijo Alex Tuckett, jefe de economía de CRU Group, un consultoría de materias primas. “No sabes lo frío que será el invierno, no estamos en la temporada de calefacción. La gran variable es el clima”.
Otros son un poco más optimistas. Henning Gloystein, de Eurasia Group, argumenta que Europa puede darse el lujo de tener un poco más de confianza después de haber llenado con éxito sus instalaciones de almacenamiento —lo suficiente para satisfacer unos dos meses de demanda de gas— durante el verano, aunque a un precio dolorosamente alto.
“Los tanques de almacenamiento llenos hacen que el racionamiento de energía severo en invierno o incluso los apagones sean menos probables, lo que reduce potencialmente, aunque no evita, una recesión esperada”, dijo Gloystein.
Pero el dominio del clima sobre el mercado del gas significa que no está del todo preparado para decir que lo peor definitivamente ha pasado. Si el invierno es templado, entonces Alemania, la economía más grande de Europa, podría terminar la temporada con sus instalaciones de almacenamiento casi llenas a la mitad.
Pero si hace un poco más de frío de lo normal, entonces «los inventarios de gas alemanes se agotarían virtualmente a fines de marzo, lo que posiblemente requiera un racionamiento o cortes de suministro a fines del invierno», dijo Gloystein.
Eso lleva a uno de los mayores temores en la industria: incluso si Europa puede sobrevivir este invierno, el próximo año podría ser peor. La primavera traerá un respiro de la crisis inmediata. Pero el mercado del gas no se detiene. Cuando la demanda de calefacción cae, la carrera para volver a llenar el almacenamiento comienza de nuevo.
Pero a diferencia de los primeros seis meses de 2022, cuando los suministros rusos aún fluían en gran medida hacia Europa a pesar de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, se debe suponer que esta vez los flujos serán cercanos a cero. Por lo tanto, el continente se enfrentará a una ardua batalla para comenzar el invierno de 2023/24 en una posición tan sólida como la actual.
Europa ya ha aprovechado casi todas las fuentes de gas disponibles, desde el aumento de las importaciones de GNL hasta pedirle a Noruega que maximice la producción durante meses. Se espera poco en el camino de las adiciones de suministro a nivel mundial hasta mediados de esta década. La UE aumentará su capacidad para importar GNL a través de terminales flotantes en Alemania y los Países Bajos, pero competirán por el mismo suministro limitado. Y sin el gas ruso, la UE necesitará aún más GNL en los próximos 12 meses.
Por lo tanto, el precio actual relativamente bajo (más o menos) de la gasolina podría ser tan bueno como sea posible durante un tiempo. El mercado de futuros ya está reflejando estas preocupaciones, con contratos cotizando por encima del equivalente a $200 por barril incluso para el primer trimestre de 2024.
Los precios más bajos aún podrían materializarse. Los ejecutivos de energía en Europa creen que aún no se ha visto el alcance total de la destrucción de la demanda, ya que algunas empresas todavía están protegidas por contratos a largo plazo que les suministran gas a precios muy por debajo de las tasas de mercado.
A medida que los contratos entren en vigencia en los próximos meses, deberíamos esperar que más empresas vulnerables a los impactos en los precios de la energía cierren. Es la forma clásica del mercado de reducir la demanda. Pero no espere que aquellos que pierden sus ingresos se alegren de que, como resultado, la gasolina se vuelva un poco más barata.
Si Francia puede resolver su flota nuclear atestada de mantenimiento, podría haber un indulto más positivo, ya que se necesitará quemar menos gas para producir electricidad en todo el continente. Pero el resultado más probable sigue siendo que los gobiernos seguirán estando comprometidos para brindar un apoyo significativo a los hogares durante los próximos 18 meses. También es probable que el endurecimiento de los presupuestos familiares de la clase media aumente las presiones económicas.
Entonces, ¿está ganando Europa? A largo plazo, está demostrando que las economías de mercado pueden encontrar una salida. Pero lamentablemente hay mucho dolor por venir.