Museo de Arte Moderno y Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Tate Modern en Londres. Museo J. Paul Getty en Los Ángeles. Centro Pompidou de París. Museo de Arte Fotográfico de Tokio. No es el menor de los museos que han adquirido obras del fotógrafo germano-holandés Werner Mantz (1901-1983). Más de una treintena de instituciones de arte de cuatro continentes cuentan con sus esculturas en su colección. Sin embargo, es relativamente desconocido en los Países Bajos.
Una exposición retrospectiva en el museo Bonnefanten de Maastricht, una primicia mundial, debería cambiar eso. La obra de Mantz se resume en trescientas fotografías de época, quien de madre judía cambió definitivamente Alemania por Holanda a causa del régimen nazi.
Vivió en Maastricht durante mucho tiempo, pero su obra más fuerte data de antes. En las décadas de 1920 y 1930 recibió el encargo de fotografiar villas y complejos residenciales alemanes diseñados por los arquitectos del movimiento ‘Nieuwe Bouwen’, un movimiento que se había hecho famoso. Estas grabaciones luego se volvieron muy buscadas. En 2006, un museo estadounidense subastó una de esas impresiones por $72 mil; convertido al nivel de precios actual, esto es alrededor de 111 mil euros.
Mantz nació en Colonia. Allí se hizo un nombre como fotógrafo de retratos y productos. Incluso logró convertir una máquina clasificadora de huevos, una novedad técnica en ese momento, en algo artístico con su cámara de placa de vidrio pesado. No solo tenía buen ojo, también era un maestro en el uso de la luz natural.
Vea la imagen geométrica que tomó alrededor de 1930 del nuevo complejo residencial Weiße Stadt en Colonia. Hizo zoom en una fachada con ventanas escalonadas con sombras nítidas (desde balcones, según otra foto). «Deja que el sol trabaje para ti», escribió una vez. «El sol y las nubes a menudo contribuyen más a una imagen que yo».
Sus fuertes composiciones y su uso meticulosamente preparado de la luz del día (a veces esperó mucho tiempo para que se dieran las condiciones adecuadas) hicieron que los edificios que inmortalizó parecieran aún más modernos de lo que ya eran.
Alrededor de 1932, el flujo de pedidos de Mantz se agotó; Tras el desplome de la bolsa de Wall Street, la economía alemana había entrado en una profunda crisis. Junto con su amigo y socio Karl Mergenbaum, que dirigía el cuarto oscuro, abrió un segundo estudio en Maastricht. “Decidieron apostar por dos caballos”, explica Clément Mantz, el hijo de 74 años del fotógrafo que participó en la retrospectiva de Bonnefanten.
El avance de los nazis también jugó un papel en esto. En noviembre de 1938, los partidarios de Hitler atacaron a los judíos a gran escala durante la llamada Kristallnacht. Esa fue la señal para que el dúo se mudara a Maastricht. Por esa época, Mantz recibió pedidos importantes de la provincia de Limburgo: registró las minas estatales y las carreteras provinciales recién construidas.
Cuando se mudó a los Países Bajos, se llevó consigo a sus padres ya la hermana gemela de su madre. Durante la ocupación alemana, gracias a una nota médica, Mantz pudo proteger a su madre y tía judías de la deportación a un campo de concentración durante mucho tiempo. En junio de 1944 pasó a la clandestinidad con su familia. Unos meses más tarde, la ciudad fue liberada.
Mantz luego ganó su dinero principalmente con la fotografía de retratos. Bastante especial: en su estudio en el Vrijthof solo utilizó la luz del día. “Mirando hacia atrás a los miles de retratos que hizo Mantz, es sorprendente cómo logró dar a cada individuo su propia apariencia”, escribe el comisario invitado Frits Gierstberg del Nederlands Fotomuseum (que gestiona gran parte del trabajo del fotógrafo) en el catálogo de la exposición. .
Sorprendentemente, Mantz no buscó mucha arquitectura nueva en los Países Bajos con su cámara después de la guerra, mientras que la construcción se llevó a cabo enérgicamente en varias ciudades. ¿No recibió asignaciones como alemán? ¿Ni siquiera lo intentó por su acento alemán? Poco antes de la guerra fue arrestado en Venlo cuando fue comisionado allí para disparar puentes. Eso resultó en una noche en la cárcel y una nota en un archivo que le impedía convertirse en holandés.
Lo que ciertamente también jugó un papel: su negocio en Maastricht floreció. «Tenía mucho trabajo», dijo Clément Mantz. Además del estudio de retratos -Mantz era un reconocido fotógrafo infantil- realizó todo tipo de trabajos comerciales. Sin embargo, nunca ha tenido un cliente holandés fuera de Limburg. La brecha entre los ríos de arriba y de abajo puede ser la culpable, sugiere Gierstberg. Un rasgo de carácter de Mantz puede que tampoco haya ayudado, piensa su hijo Clément. “Era muy testarudo. Estaba en contra de las vacunas. También se negó a contratar un seguro. Solo lo descubrimos cuando resbaló con una mancha de aceite en un garaje de París a fines de la década de 1960 y se rompió la cadera.
En 1971, Werner Mantz se retiró y cerró su estudio. Su nombre apenas se conocía fuera de Maastricht. Cuatro años después, comenzó el cambio. Sus fotografías arquitectónicas alemanas llamaron mucho la atención en una exposición colectiva en Colonia. Cuando también se exhibieron en 1977 durante Documenta, el festival quinquenal de arte moderno en Kassel, el redescubrimiento fue un hecho.
«Pero mi padre siempre supo que su trabajo era bueno», dice Clément Mantz. ‘En la década de 1950 había reservado todas sus mejores fotos para que las comprara un museo en Colonia. Simplemente no habló mucho sobre eso.
Werner Mantz: El ojo perfectoBonnefanten, Maastricht, hasta el 26/2.