Cuando dos meteoritos masivos se estrellaron contra Marte a fines del año pasado, las ondas de choque resonaron alrededor del planeta rojo, brindando a los científicos nuevos conocimientos sobre su estructura interna.
Basándose en datos de dos misiones de la NASA, se realizó el primer análisis del impacto de los meteoritos, que dejó los cráteres frescos más grandes jamás vistos en el sistema solar. publicado en la revista Science el jueves.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte observó los cráteres desde el espacio, mientras que el módulo de aterrizaje InSight registró las ondas sísmicas resultantes en la superficie a miles de kilómetros de distancia.
“El impacto más grande creó un cráter de unos 150 metros de ancho, una vez y media el tamaño de Trafalgar Square de Londres, y una zona de explosión de unos 35 km de ancho, que cubriría la mayor parte del área dentro de la M25”, dijo Ben Fernando, profesor de Oxford. geofísico universitario en el equipo de InSight.
Las imágenes del orbitador mostraron que el meteorito de 200 toneladas, que golpeó Marte a una latitud de 35 grados norte, expulsó trozos de hielo de agua que se encontraban debajo de la superficie seca. “Creo que nos sorprendió un poco encontrar hielo tan cerca del ecuador”, dijo Fernando.
El lugar del impacto, fotografiado por el Mars Reconnaissance Orbiter, muestra hielo blanco expulsado cuando el meteorito de 200 toneladas golpeó © NASA/JPL-Caltech/UArizona
La implicación es que Marte podría contener más agua congelada bajo tierra de lo que los científicos se habían dado cuenta, agregó, lo que sería una buena noticia si los humanos alguna vez logran establecer puestos de avanzada en el planeta rojo.
El impacto de los dos meteoritos envió ondas sísmicas que recorrieron la superficie de Marte hasta el módulo de aterrizaje InSight, que estaba a 7.500 km del primer impacto y a 3.500 km del segundo. Estas fueron las primeras ondas superficiales registradas por el sismómetro de la sonda, el único tipo que puede proporcionar información confiable sobre la corteza exterior del planeta.
Desde que aterrizó en Marte en noviembre de 2018, InSight ha registrado 1200 «martemotos» generados dentro del planeta rojo, que proporcionaron datos sobre el núcleo interno y el manto debajo de la sonda, pero poco sobre la corteza.
El análisis preliminar de las ondas superficiales generadas por los meteoritos sorprendió a los equipos de investigación internacionales, ya que reveló que la corteza del planeta en su conjunto era más densa y uniforme de lo que se suponía anteriormente.
«La estructura de la corteza debajo del módulo de aterrizaje probablemente no sea representativa de la estructura general de la corteza marciana», dijo Doyeon Kim, geofísico de ETH Zurich y autor principal de uno de los artículos de Science.
Domenico Giardini, profesor de sismología y geodinámica de ETH, dijo que los hallazgos arrojan luz sobre un misterio que se remonta a los primeros años de la astronomía moderna, conocido como la dicotomía de Marte. Este es el contraste entre el hemisferio sur del planeta, que es predominantemente montañoso y accidentado, mientras que el norte está dominado por tierras bajas volcánicas planas y polvorientas.
«Todavía no tenemos una explicación generalmente aceptada para la dicotomía porque nunca hemos podido ver la estructura profunda del planeta», dijo Giardini, «pero ahora estamos comenzando a descubrir esto». Los resultados iniciales sugieren que el norte y el sur son en realidad más parecidos en su geología de lo que los científicos se habían dado cuenta.
El módulo de aterrizaje Insight está perdiendo potencia a medida que se acumula polvo en sus paneles solares y la NASA espera que su misión termine dentro de unos meses. Pero los científicos continuarán analizando los datos acumulados por sus instrumentos durante los próximos años.