El escritor es presidente de Rockefeller International
Ahora que se embarca en un tercer mandato, el objetivo de Xi Jinping es convertir a China en un país desarrollado de nivel medio en la próxima década, lo que implica que la economía deberá expandirse a una tasa de alrededor del 5 por ciento. Pero las tendencias subyacentes (malas características demográficas, gran deuda y disminución del crecimiento de la productividad) sugieren que el potencial de crecimiento general del país es aproximadamente la mitad de esa tasa.
Las implicaciones de que China crezca al 2,5 por ciento aún no se han digerido por completo en ninguna parte, incluido Beijing. Por un lado, suponiendo que EE. UU. crezca al 1,5 por ciento, con tasas de inflación similares y un tipo de cambio estable, China no superaría a EE. UU. como la economía más grande del mundo hasta 2060, si es que lo hace alguna vez.
El crecimiento a largo plazo depende de que más trabajadores usen más capital y lo usen de manera más eficiente (productividad). China, con una población cada vez menor y un crecimiento de la productividad en declive, ha estado creciendo inyectando más capital en la economía a un ritmo insostenible.
China es ahora un país de ingresos medios, una etapa en la que muchas economías naturalmente comienzan a desacelerarse dada la base más alta. Su ingreso per cápita es actualmente de $12,500, una quinta parte del de EE.UU. Hay 38 economías avanzadas en la actualidad, y todas crecieron más allá del nivel de ingresos de $ 12,500 en las décadas posteriores a la segunda guerra mundial, la mayoría de manera bastante gradual. Solo 19 crecieron al 2,5 por ciento o más rápido durante los siguientes 10 años, y lo hicieron con el impulso de más trabajadores; en promedio, la población en edad de trabajar creció un 1,2 por ciento al año. Solo dos (Lituania y Letonia) tenían una fuerza laboral cada vez más reducida.
China es un caso atípico. Sería el primer país grande de ingresos medios en mantener un crecimiento del producto interno bruto del 2,5 % a pesar de la disminución de la población en edad de trabajar, que comenzó en 2015. por ciento en las próximas décadas. Luego está la deuda. En los 19 países que mantuvieron un crecimiento del 2,5 % después de alcanzar el nivel de ingresos actual de China, la deuda (que incluye el gobierno, los hogares y las empresas) promedió el 170 % del PIB. Ninguno tenía deudas tan altas como las de China.
Antes de la crisis de 2008, las deudas de China se mantuvieron estables en alrededor del 150 por ciento del PIB; después, comenzó a inyectar crédito para impulsar el crecimiento, y las deudas se dispararon hasta el 220 % del PIB en 2015. Los excesos de deuda normalmente conducen a una fuerte desaceleración, y la economía de China se desaceleró en la década de 2010, pero solo del 10 % al 6 %. — menos dramáticamente de lo que predecirían los patrones anteriores.
China evitó una desaceleración más profunda gracias al auge del sector tecnológico y, lo que es más importante, mediante la emisión de más deuda. La deuda total es de hasta el 275 por ciento del PIB, y gran parte de ella financió la inversión en la burbuja inmobiliaria, donde se desperdició demasiado.
Aunque el capital, en gran parte la inversión inmobiliaria, ayudó a impulsar el crecimiento del PIB, el crecimiento de la productividad se redujo a la mitad al 0,7 por ciento en la última década. La eficiencia del capital se derrumbó. China ahora tiene que invertir $8 para generar $1 de crecimiento del PIB, el doble del nivel de hace una década, y el peor de cualquier economía importante.
En esta situación, un crecimiento del 2,5 por ciento será un logro. Mantener un crecimiento de la productividad básica del 0,7 por ciento apenas compensará la disminución de la población. Para alcanzar un crecimiento del PIB del 5%, China necesitaría tasas de crecimiento del capital cercanas a las de la década de 2010. La mayor parte de ese dinero se destinó a infraestructura física: carreteras, puentes y viviendas. Dada la escala de la caída de la vivienda, es probable que el crecimiento general del capital vuelva a caer a alrededor del 2,5 por ciento.
Por supuesto, el consenso es que China puede lograr cualquier objetivo que establezca el gobierno, pero las previsiones del consenso no alcanzan a reconocer el ritmo de desaceleración de China en los últimos años, incluido este, cuando es probable que el crecimiento caiga por debajo del 3 por ciento. Alrededor de 2010, muchos pronosticadores prominentes pensaron que la economía de China superaría a la de EE. UU. en términos nominales para 2020.
Para 2014, algunos economistas afirmaban que China ya era la economía más grande del mundo en términos de paridad de poder adquisitivo, una construcción basada en valores monetarios teóricos sin significado en el mundo real. Estos teóricos argumentaron que el yuan estaba enormemente infravalorado y destinado a apreciarse frente al dólar, lo que revelaba el dominio de la economía china.
En cambio, la moneda china se depreció y su economía sigue siendo un tercio más pequeña que la de EE. UU. en términos nominales. En todo caso, el 2,5 por ciento es un pronóstico optimista que minimiza los riesgos para el crecimiento, incluidas las crecientes tensiones entre China y sus principales socios comerciales, la creciente interferencia del gobierno en el sector privado más productivo, la tecnología, y las crecientes preocupaciones sobre la carga de la deuda.
China, con un crecimiento del 2,5 por ciento, tiene implicaciones importantes para sus ambiciones como superpotencia económica, diplomática y militar. Una China menor es más probable de lo que el mundo cree.