Ocho meses de limbo político y el impacto de la inflación vertiginosa en los precios de la energía y los salarios del sector público han dejado un agujero de casi 700 millones de libras esterlinas en las finanzas de Irlanda del Norte a medida que se acerca la fecha límite para convocar nuevas elecciones.
Jeremy Hunt, el ministro de Hacienda, advirtió la semana pasada sobre recortes de gastos y decisiones “alucinantemente difíciles” a raíz del “mini” presupuesto del gobierno, ofreciendo pocas esperanzas de ayuda financiera para una región que ya es una de las más pobres. en el Reino Unido.
“En Irlanda del Norte, revertir el gasto excesivo será doloroso el próximo año con la probabilidad de que se requieran aún más recortes”, advirtió Richard Ramsey, economista jefe para Irlanda del Norte en Ulster Bank.
El agujero fiscal se ha visto exacerbado por la falta de un ejecutivo en pleno funcionamiento en Belfast. Chris Heaton-Harris, secretario de Estado de Irlanda del Norte, prometió convocar elecciones el 28 de octubre si el ejecutivo no se restablece para entonces, a pesar de la renuncia de Liz Truss como primera ministra.
Ann Watt, directora del centro de estudios Pivotal de Irlanda del Norte, dijo que la disciplina presupuestaria en la región se ha visto obstaculizada por los ministros que no pueden reunirse todas las semanas para acordar cómo compartir los fondos.
“Si solo se enfoca en que se están quedando sin dinero, parece una mala gestión, mientras que todo se reduce a la falta de ejecutivo, presupuesto, convenio colectivo y un conjunto de circunstancias muy difíciles”.
Belfast tiene poco poder para recaudar impuestos, recaudando solo £ 1 de cada £ 20 de sus ingresos fiscales. En cambio, se basa en una “subvención en bloque” anual de £ 15 mil millones de Londres.
Su déficit intensificará la presión sobre los servicios públicos de la región. El NHS tiene las listas de espera más largas del Reino Unido y el 27 por ciento de los trabajadores están en la nómina pública.
El ejecutivo de Irlanda del Norte fue torpedeado en febrero cuando el primer ministro Paul Givan, del partido Unionista Democrático pro-Reino Unido, renunció debido a una disputa sobre las reglas comerciales posteriores al Brexit.
La crisis se profundizó después de que el partido nacionalista Sinn Féin ganara las elecciones de mayo. Desde entonces, el DUP ha boicoteado al ejecutivo y a la asamblea, exigiendo la eliminación de una frontera aduanera posterior al Brexit en el Mar de Irlanda. Como resultado, las instituciones se han paralizado, no se ha aprobado ningún presupuesto y los ministros interinos solo han tenido poderes limitados.
Heaton-Harris le dijo al Comité de Asuntos de Irlanda del Norte en Westminster el martes que no veía motivos para cambiar las reglas actuales, según las cuales los ministros en funciones renunciarían y se convocaría una nueva elección, potencialmente el 15 de diciembre, que según los funcionarios costaría más de £ 6,5 min. Mientras tanto, los funcionarios públicos permanecerían a cargo.
Se han reanudado las conversaciones entre el Reino Unido y la UE para resolver el punto muerto posterior al Brexit sobre Irlanda del Norte, pero no se espera que haya un acuerdo que satisfaga el DUP antes de la fecha límite del 28 de octubre.
Irlanda del Norte ha vivido más allá de sus posibilidades en el pasado: gastó más de £ 800,000 en 2015-2016, según el Ministerio de Finanzas, y redujo su presupuesto en la misma cantidad el año siguiente.
Pero el déficit actual es mucho mayor. Conor Murphy, el ministro de finanzas de la región, dijo que se había disparado a 991 millones de libras esterlinas en septiembre y solo se redujo usando 300 millones de libras esterlinas en fondos no asignados que los funcionarios esperaban usar para aliviar la crisis del costo de vida.
La población de Irlanda del Norte se ha visto muy afectada por el aumento de los precios de la energía a raíz de la invasión rusa de Ucrania. Alrededor de dos tercios usan petróleo para la calefacción del hogar y los precios han bajado. casi se duplicó desde el año pasado. El gobierno del Reino Unido está ofreciendo a todos los hogares £400 para costos de energía y £100 adicionales a aquellos hogares que dependen del combustible para calefacción, pero debido a que no hay un ejecutivo, los pagos que vendrán de Londres aún no se han realizado.
Los residentes de la región tienen un promedio de £92 a la semana en ingresos disponibles después de pagar lo esencial, la mitad del nivel en Londres, según una encuesta del Centro de Investigación Económica y Comercial encargada por la cadena de supermercados Asda.
Sin embargo, la subvención en bloque de la región ya está en un nivel récord y, en ausencia de un ejecutivo, Heaton-Harris dijo que Londres aprobaría un presupuesto para la región, pero las finanzas son limitadas y “todos tendrán que cortar la tela en consecuencia”.
“No hay forma de que se pueda ver que el Tesoro está dando obsequios a Irlanda del Norte cuando se los están quitando en Gran Bretaña”, dijo Graham Brownlow, profesor de economía en la Universidad de Queen en Belfast.
“Sin lugar a dudas, Hacienda utilizará [the lack of an executive] como una oportunidad para aplicar los tornillos de mano”.
Sin embargo, cualquier fracaso de Londres en proporcionar apoyo financiero adicional podría dificultar aún más la restauración del ejecutivo. “¿Por qué volvería a reunirse para tomar decisiones impopulares?” añadió Brownlow.