René Benko estaba hablando con inversionistas en Arabia Saudita cuando descubrió que la sede de su imperio inmobiliario en expansión, en lo profundo de los Alpes, había sido allanada por un escuadrón de la policía austriaca.
Benko, de 45 años, puede no ser un nombre familiar mundial, pero muchos de sus edificios lo son.
El conglomerado inmobiliario que controla es copropietario de los grandes almacenes Selfridges de Londres. Posee la mitad del edificio Chrysler de Nueva York. En Alemania cuenta con los grandes almacenes KaDeWe, así como con la cadena Galeria Karstadt Kaufhof, la más grande del país, que emplea a más de 24.000 personas.
Agregue a esto docenas de otros edificios: hoteles de lujo, resorts, oficinas; en Múnich, Venecia, Viena y Zúrich, y la cartera del Grupo Signa de Benko y sus cientos de filiales, fideicomisos y sociedades de cartera tiene un valor de cerca de 30.000 millones de euros en papel.
Le gusta bromear diciendo que solo dos personas tienen propiedades inmobiliarias más prestigiosas bajo su control en Europa: el monarca británico y el Papa.
Esta semana, sin embargo, la sensación de invulnerabilidad que ha envuelto durante mucho tiempo a Benko, quien también es uno de los multimillonarios con más conexiones políticas de Europa, fue toscamente perforada.
Las oficinas de Signa en la tranquila Innsbruck, la ciudad natal de Benko, estaban en estado de pánico, dijo una fuente, mientras la policía descargaba las bandejas de entrada de correos electrónicos de años y extraía montones de documentos, todo a instancias del fiscal estatal de delitos económicos y corrupción de Austria (WKStA). .
Benko es la última figura del establecimiento austriaco en quedar atrapada en la extensa investigación de varios años de la WKStA sobre la corrupción en el corazón del gobierno, una investigación que solo el año pasado derrocó al gobierno del joven canciller conservador y ex aliado de Benko, Sebastian Kurz.
Para Signa y Benko, es una distracción no deseada. Ellos, como otros cercanos a Kurz, creen que la WKStA está siguiendo una agenda abiertamente política dirigida al establecimiento conservador de Austria.
El escándalo llega en un momento complicado: las dudas de larga data sobre la compleja ingeniería financiera que sustenta la rápida expansión de Signa se han vuelto más difíciles de disipar, ya que muchas empresas minoristas y hoteleras en toda Europa han luchado para recuperarse de la pandemia y ahora deben lidiar con una recesión inminente.
Signa y Benko se negaron a comentar para este artículo. Pero las respuestas de Signa a las preguntas sobre la sostenibilidad de su modelo de negocio han sido constantes a lo largo de los años: las propiedades de primera son ultrarresistentes. Y ninguna cartera inmobiliaria es mejor que la de Signa.
“René Benko es muy bueno para contar historias”, dijo Leonhard Dobusch, profesor de administración en la Universidad de Innsbruck. “Y esas historias, sobre por qué sus propiedades valen tanto, y [why] su modelo de negocios es tan exitoso, son convincentes. Sin duda es un muy buen inversor inmobiliario. Pero Signa también tiene un modelo altamente diseñado financieramente. . . y para los de afuera es muy, muy difícil entender lo que está pasando”.
Benko nació en 1977 en un hogar modesto. Su Tirol natal, del cual Innsbruck es la capital regional, es el arquetipo de Austria, todo Alpes altísimos y vacas lecheras mugiendo.
Su padre trabajaba para el ayuntamiento y su madre era maestra de jardín de infantes. Su hijo no sobresalió en la escuela. A los 17 años, renunció y encontró trabajo en una empresa de construcción local. Se puso en marcha por su cuenta cuatro años más tarde, con una audaz táctica de desarrollo que marcaría el patrón de su carrera.
Signa posee la mitad del edificio Chrysler de Nueva York © AP
Convirtió una serie de áticos en un bloque de viviendas local en apartamentos penthouse de lujo, persuadiendo a los residentes reacios en los pisos inferiores para que aceptaran sus planes ofreciéndoles instalar ascensores a su cargo. Se defendió de la oposición haciendo que el trato funcionara para todas las partes interesadas.
El ingrediente final para impulsar el ascenso de Benko, el capital, pronto apareció. Un amigo millonario de un nuevo residente del ático invirtió una pequeña fortuna para respaldar la incursión de Benko en el desarrollo inmobiliario.
Cinco años más tarde, después de una serie de conversiones lucrativas, Benko, entonces de 27 años, compró el venerable Kaufhaus Tyrol, un serio centro comercial en Innsbruck. Lo derribó y se contrató al arquitecto inglés Sir David Chipperfield para que lo rediseñara. Los alquileres y la valoración de la propiedad se dispararon. Para alguien tan joven, especialmente en la Austria conservadora, parecía un paso impresionantemente audaz.
Siguieron años de auge, ya que Signa adquirió propiedades de primer nivel en Austria y Alemania, incluida KaDeWe. La complejidad del modelo de negocio de Signa también creció. Era el sueño de los banqueros de inversión, contó un banquero suizo, quien recordó un potencial casi ilimitado para ganar comisiones en las ingeniosas estructuras que Benko y Signa favorecieron para maximizar su potencial financiero.
En 2013 surgió el primer problema grave para Benko. Un tribunal austriaco lo declaró culpable de soborno y dictaminó que había pagado al ex primer ministro croata, Ivo Sanader, para que interviniera con el primer ministro italiano, Silvio Berlusconi, para anular una factura fiscal de la que Signa era responsable en Milán.
La condena obligó a Benko a retirarse formalmente del funcionamiento diario de Signa. Detrás de escena, sin embargo, se ha mantenido a cargo.
A medida que crecía la cartera de Signa, convirtiendo a su fundador en multimillonario, también lo hacía la libreta de contactos de Benko.
“Benko se hizo conocido por mantener estrechos vínculos con los políticos de los principales partidos”, dijo Stephanie Krisper, parlamentaria austriaca del liberal Neos del país. “Puso al ex canciller Alfred Gusenbauer de la [social democrats] en la pizarra”, señaló, “[and] construyó una relación con Sebastian Kurz”.
Kurz, un joven iconoclasta como Benko, se convertiría en canciller de Austria a los 31 años en 2017. “Pronto fue un habitual de las lujosas fiestas de Benko”, dijo Krisper.
Benko incluso acompañó a Kurz en viajes al extranjero, incluso a Moscú y Medio Oriente, donde forjó nuevas relaciones comerciales.
En los últimos años, el dinero ha llegado a Signa desde dichas fuentes, en algunos casos incluso a través de la propia fundación privada de Benko en Liechtenstein. Esto ha hecho que sea difícil, si no imposible, hacer un seguimiento.
Signa ha señalado que es una empresa privada y cumple con todas sus obligaciones de información. Sus prestamistas y sus inversores, ha dicho, llevan a cabo su propia diligencia debida extensa.
Selfridges, la cadena de grandes almacenes con sede en el Reino Unido, fue adquirida en un acuerdo de £ 4 mil millones por Signa y el conglomerado tailandés Central Group © AFP a través de Getty Images
El último gran negocio de Benko, su adquisición de Selfridges por £ 4 mil millones, es un buen ejemplo. Signa se asoció con Central Group de Tailandia, un mega inversor inmobiliario conocido por su cuidadosa selección de socios.
Queda por ver cómo se desarrollará el movimiento de la WKStA contra él.
“Él solía ser llamado un ‘Austrogarch’. Se le consideraba intocable”, dijo Marcus How, jefe de análisis de la consultora de riesgos vienesa VE Insight. “Pero particularmente después de la caída de Kurz, su reputación en el mundo financiero austriaco se ha hundido. Existe la sensación de que podría estarse quedando sin camino”.
anual de Benko Törggelen, una fiesta tradicional tirolesa de otoño, solía ser un punto culminante de la temporada social, agregó How. Cancilleres y políticos acudían a fotografiarse con él en el ultralujoso Park Hyatt, propiedad de Signa, en Viena.
Pero no se lleva a cabo desde 2019. E incluso con la crisis de Covid-19 superada, parece que no hay planes para otro pronto.
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