La risa te hace más feliz, dicen los científicos

Después de décadas de debate, los psicólogos parecen finalmente estar de acuerdo con la “hipótesis de retroalimentación facial”. Sin embargo, la idea tiene una historia difícil. Según un influyente estudio de la década de 1980, las personas encontraban más divertidos los cómics de The Far Side de Gary Larson cuando sostenían un bolígrafo entre los dientes sin tocarse los labios. Sostener el bolígrafo así activaría los músculos de la risa y enviaría señales positivas al cerebro.

Pero el resultado de esa investigación se vio afectado en 2016 cuando 17 laboratorios diferentes no pudieron replicar el estudio de la pluma en la boca. Tres años más tarde, un metanálisis de más de 100 estudios publicados encontró que, después de todo, probablemente había un efecto. La discusión entre investigadores y psicólogos siguió enfurecida.

Para resolver el asunto de una vez por todas, Nicholas Coles, investigador de la Universidad de Stanford, organizó la Colaboración Many Smiles para realizar un experimento que todos los defensores, críticos y escépticos podrían respaldar. Los psicólogos reclutaron a casi 4.000 personas de 19 países y las dividieron en tres grupos.

El primero usó el método de la pluma en la boca para activar los músculos faciales para sonreír. El segundo imitaba las expresiones faciales de los actores riendo. El tercero recibió instrucciones de mover las comisuras de los labios hacia las orejas y levantar las mejillas, usando solo los músculos de la cara. Según un informe de Nature Human Behavior, el método de la pluma en la boca hizo poco por las emociones, pero los otros dos métodos midieron una pequeña pero significativa estimulación de la felicidad.

“Algunas personas creen que las experiencias emocionales son altamente cognitivas, que están impulsadas únicamente por nuestras evaluaciones de lo que está sucediendo en el mundo. Sin embargo, este trabajo sugiere que también es fisiológico”, dijo Coles. “La experiencia emocional parece surgir en parte de la retroalimentación o sensaciones del sistema nervioso periférico. El corazón acelerado puede hacer que las personas se sientan ansiosas, las cejas fruncidas pueden enojarlas y estirar una sonrisa puede hacerlas sentir felices”.

dr. Magdalena Rychlowska, que trabaja en expresiones faciales, emociones y cultura en la Queen’s University de Belfast, afirma que este tipo de estudios son “enormemente útiles” para la psicología. “Como investigadora que trabaja en cómo los movimientos faciales afectan nuestros sentimientos, me complace ver que un estudio independiente, riguroso e inclusivo ha encontrado apoyo para la hipótesis de la retroalimentación facial”, dijo Rychlowska.

Tony Manstead, profesor emérito de psicología de la Universidad de Cardiff, elogió al grupo por “un buen trabajo”, pero se mostró cauteloso con los resultados. “El efecto fue mayor en los voluntarios que conocían la hipótesis de la retroalimentación facial y calificaron sus expresiones posadas como reales”, dice.

Si bien los psicólogos encontraron un efecto significativo en las personas que desconocían la hipótesis de la retroalimentación, Manstead descubrió que los voluntarios parecían inferir lo felices que estaban, al menos en parte, a partir de señales que incluían la expresión facial. “Si su rostro atrae su atención al pedirle que muestre una expresión facial, es probable que aumente la prominencia de estas señales”, dijo Manstead.

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