Hasta mediados del verano, la empresa de cerámica italiana Saxa Gres estaba en lo más alto. Tuvo ventas récord en el primer semestre de 50 millones de euros, frente a los 43 millones de euros de todo 2021, ya que la demanda de sus adoquines y losas de imitación de piedra aumentó a raíz de la recuperación de la construcción posterior al coronavirus.
Pero en julio, Francesco Borgomeo, el presidente de la compañía, cerró sus tres hornos y despidió a 500 empleados debido a que los altos precios del gas hicieron que la producción fuera económicamente inviable. “No tenía otra opción”, dijo. “Tenía que proteger a la empresa. Es imposible producir así. Estoy esperando que pase la tormenta y luego reabriremos”.
Los problemas de Saxa Gres son sintomáticos de la angustia cada vez mayor entre los fabricantes italianos en industrias intensivas en energía como la cerámica, el papel, el vidrio y el metal, muchas de las cuales también han ralentizado o suspendido la producción. Sus problemas resaltan la abrumadora tarea que enfrenta la primera ministra de Italia al esperar a Giorgia Meloni mientras se prepara para liderar el gobierno más derechista del país desde la Segunda Guerra Mundial.
La ex activista neofascista adolescente está a punto de reemplazar al actual primer ministro Mario Draghi, ex presidente del Banco Central Europeo, después de que su bloque de derecha saliera victorioso en las elecciones del mes pasado.
Se espera que el presidente Sergio Mattarella le pida formalmente que asuma el cargo y forme un gobierno en los próximos días, ya que Italia se enfrenta a una recesión inminente, con precios de la energía por las nubes que erosionan las ganancias corporativas y reducen los ingresos de los hogares.
Meloni, y quienquiera que ella reclute como ministro de finanzas, tendrá el desafío de mantener la estabilidad de las finanzas públicas de Italia y mantener la deuda pública (actualmente el 150 por ciento del PIB, la más alta de cualquier economía importante de la eurozona) en una trayectoria descendente, incluso cuando los italianos claman por el alivio de los costos en espiral.
“El nuevo gobierno llega en un mal momento”, dijo Lucrezia Reichlin, profesora de economía en la London Business School. “Hay muchas nubes en el horizonte y no hay mucho por lo que ser optimista”.
El FMI advirtió la semana pasada que Italia se dirige a la recesión y proyectó que su economía se contraería un 0,2 por ciento el próximo año. El Banco de Italia pronosticó un crecimiento marginal en 2023 del 0,3 % con una inflación del 6 %, pero advirtió sobre una posible contracción del 1,5 % y una inflación del 9 % si Rusia corta todos los suministros de energía a Europa.
Incluso en las condiciones actuales, algunos bancos ya pronostican una recesión más severa para Italia, que depende del gas para alrededor del 50 por ciento de su generación de electricidad.
“Va a ser extremadamente difícil”, dijo Lorenzo Codogno, ex director general del departamento del tesoro italiano. “El país está pasando por una desaceleración sustancial, probablemente una recesión, y hay una reducción masiva de los ingresos debido a la crisis del costo de vida”.
El partido Hermanos de Italia de Meloni, que hasta ahora ha estado en la oposición desde su formación hace una década, tiene pocos candidatos obvios a ministro de finanzas para guiar a Italia a través de la turbulencia.
En cambio, había estado buscando un tecnócrata respetado para asegurar a los mercados, y al BCE, que las finanzas públicas de Italia estarán en manos competentes. Pero hasta ahora, aquellos que Meloni ha tratado de reclutar, como el director del BCE, Fabio Panetta, se han mostrado reacios.
Crece la especulación de que recurrirá a Giancarlo Giorgetti, un alto miembro de la populista Liga de Matteo Salvini que se desempeñó como ministro de desarrollo económico en el gobierno de Draghi y es visto como una de las figuras más moderadas y proeuropeas del partido.
Meloni dijo la semana pasada que consideraba a Giorgetti una persona “excelente” para el puesto y que él ha indicado que está dispuesto a aceptarlo si lo seleccionan. Quienquiera que obtenga la cartera se encontrará en un momento difícil. “Es una patata muy caliente”, dijo Codogno.
Antes de las elecciones de septiembre, Meloni, quien una vez criticó a los “grandes especuladores financieros” que, según dijo, querían convertir a los italianos en “esclavos”, enfatizó repetidamente la importancia de la prudencia fiscal mientras buscaba mostrar su confiabilidad a los inversionistas de bonos italianos.
Sin embargo, desde su victoria electoral, ha reconocido la necesidad de ofrecer “ayuda concreta” a las familias y empresas que luchan contra el aumento de los costos, una de las principales preocupaciones de los italianos, según las encuestas de opinión.
Ludovico Sapio, economista europeo de Barclays, dijo que el nuevo gobierno tendría que “lograr un equilibrio entre priorizar el crecimiento y priorizar la prudencia fiscal” al sopesar si extender las medidas adoptadas por el gobierno de Draghi para proteger a los consumidores del aumento de los precios de la energía o cumplir promesas de campaña electoral de recortes de impuestos.
“Dadas las circunstancias, una extensión de . . . las medidas de mitigación energética serían bienvenidas, pero no parece que Italia pueda permitirse un paquete del tamaño que estamos viendo en el Reino Unido y Alemania”, dijo Sapio. “Tendrán que tomar una decisión política para no incluir medidas que podrían verse como controvertidas o fiscalmente irresponsables”.
Las opciones de Italia se ven complicadas por los esfuerzos de los bancos centrales de todo el mundo para combatir la inflación.
“La política monetaria ha vuelto a los mercados hipersensibles al espacio fiscal y las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda”, dijo Sapio. “Es natural que los mercados se preocupen por el perfil de sostenibilidad, o el riesgo crediticio, de los países con una deuda alta”.
Codogno dijo que recaudar dinero para cualquier apoyo económico sustancial para los hogares y las empresas en dificultades será un desafío a menos que la UE esté dispuesta a financiar tales medidas con préstamos comunes, similares a su fondo de recuperación de Covid, del cual Italia será el mayor receptor.
El jefe de la empresa de cerámica, Borgomeo, también está mirando a Bruselas en busca de alivio, con la esperanza de que la UE finalmente acuerde un límite de precio para el gas natural. Sin una acción conjunta de la UE, advirtió, Italia se paralizaría.
“Si no limitan los precios de la gasolina, especialmente en Italia, todas las actividades se detendrán”, dijo. “Habrá un bloqueo de energía. Será un desastre social y económico”.
Información adicional de Giuliana Ricozzi en Roma y Martin Arnold en Frankfurt
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