A pocos días de presentar el prototipo del Ariane 6 finalmente ensamblado en Guyana, la Agencia Espacial Europea (ESA), ArianeGroup y el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) finalmente han anunciado que el vuelo inaugural del próximo buque insignia europeo no se realizará. tendrá lugar antes del último trimestre de 2023. Este enésimo aplazamiento está minando al sector espacial del Viejo Continente, que ya se debate frente a un sector privado que evoluciona muy rápidamente.
Nuevo retraso de un año
El Ariane 6 lleva en desarrollo desde 2014. En su momento, sus fabricantes aseguraron que su primer vuelo estaría previsto para 2020 y desde entonces se han ido acumulando los retrasos. Si uno pudiera pensar que ver el cohete finalmente ensamblado era una buena señal para su primer despegue normalmente programado para el primer trimestre de 2023, en última instancia no es así.
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Durante una sesión informativa el 19 de octubre, los funcionarios del proyecto anunciaron que el primer vuelo del cohete desde Kourou, Guayana Francesa, ahora estaba programado para el cuarto trimestre de 2023. Si bien este retraso se debe en parte a la pandemia de Covid-19, los líderes también mencionaron varias cuestiones técnicas. problemas durante las pruebas. Actualmente se realizan pruebas de interfaces entre el cohete y el equipo de tierra gracias al prototipo, siendo el objetivo completar las pruebas de la etapa superior y el complejo de lanzamiento en el primer trimestre de 2023.
Además, el primer modelo de vuelo Ariane 6 está en el últimos pasos de su montaje y luego debe ser enviado a Kourou para su lanzamiento inaugural (el prototipo que se está probando actualmente en Guyana no es el que realizará este vuelo). Dado el alcance de las pruebas que aún deben realizarse, no se descarta que el primer despegue de Ariane 6 se produzca en 2024…
Europa privada de Ariane durante muchos meses…
El problema es el tamaño. El cohete Ariane 5, del que se supone que Ariane 6 se hará cargo, se retirará en el primer trimestre de 2023, solo le quedan tres lanzamientos. Por lo tanto, durante casi un año, Europa solo tendrá un lanzador: Vega-C. Sin embargo, este último está especializado para vuelos en órbita baja y solo puede transportar cargas ligeras. Ariane 6 es adecuado para la órbita geoestacionaria y tiene una carga útil para esta altitud similar a la del Falcon 9 de SpaceX.
SpaceX es capaz de recuperar sus lanzadores, reduciendo drásticamente los costes de sus lanzamientos. Fotografía: SpaceX
El retraso del Ariane 6 tendrá repercusiones para todo el sector espacial europeo. El pasado mes de febrero, los ministros europeos del Espacio recordaron la importancia de priorizar los cohetes europeos para los lanzamientos de satélites, pero ¿qué hacer cuando no hay ningún dispositivo disponible? Los operadores del Viejo Continente tienen ahora solo dos alternativas: la Agencia Espacial India (ISRO) y SpaceX. De hecho, ya no colaboran con Rusia a causa del conflicto ucraniano, a pesar de la utilidad y fiabilidad del lanzador Soyuz.
Sin embargo, ArianeGroup voló al rescate de varias empresas tras la guerra de Ucrania haciéndose cargo de los lanzamientos previstos en Soyuz en 2023, en particular los de Euclid y Earthcare en nombre de la ESA y dos satélites Galileo, el GPS europeo. Sus operadores tendrán que ser pacientes.
Ariane 6 ya tiene 28 contratos
Ya se han firmado un total de 28 contratos para los lanzamientos de Ariane 6, informa Le Figaro, incluidos 18 con Amazon para desplegar parte de la constelación de Kuiper. Se planean cuatro lanzamientos para 2024; Aunque ArianeGroup aseguró haber discutido sin problemas con sus clientes sobre posibles aplazamientos, lo cierto es que la acumulación de retrasos empañaría la imagen del cohete europeo, sobre todo porque un cierto presupuesto deberá compensar su retraso en la operación.
En esta etapa, el costo total de desarrollo de Ariane 6 es “ ligeramente menor ” a 4 mil millones de euros, pero esta cifra aún debería subir ya que las pruebas del cohete aún no están completas.
El espacio privado puede frotarse las manos.
Esta nueva contravención cae muy mal, y parece empujar a los operadores a los brazos del gran competidor de Ariane 6, el Falcon 9. Muy confiable, el lanzador de SpaceX también ofrece costos atractivos debido a su reutilización, una característica que aún no se ha alcanzado. por cohetes europeos. Además, los ministros de economía de Italia y Francia declararon en 2021 que el Ariane 6 y el Vega-C ya fueron superados por el Falcon 9.
La UE tiene mucho que hacer, con cada vez más empresas privadas como Rocket Lab o Firefly Aerospace desarrollando lanzadores, aunque estos últimos todavía están lejos de la destreza de SpaceX. Sin embargo, el sector privado avanza rápidamente y no está restringido por los recortes presupuestarios estatales… Esperemos que el proyecto de minilanzador reutilizable de ArianeGroup vea la luz como estaba previsto, en 2026.